Superó a Sébastien Ogier por una décima de segundo en la especial de Çiçekli de 12.57 km, la más corta de la mañana, y regresó al parque de asistencia de Asparan con una ventaja de 6.3 segundos sobre Craig Breen con su Hyundai i20.
Mikkelsen fue el único piloto en correr con los neumáticos compuestos medio de Michelin en las pistas rocosas y completó el bucle con las ruedas en buenas condiciones. «Creo que la especial intermedia marcó la diferencia, realmente traté de salvarlos en esa. Creo que los medios fueron la elección correcta», dijo.
Breen, quien ocupaba el liderato tras la especial de apertura de hoy, recibió el cumplido en Çiçekli.
«Fui un poco cauteloso en algunos lugares. Tuve un gran impacto al principio en la parte frontal izquierda y pensé que podría haber sufrido un pinchazo, pero todo parece estar bien. Esta tarde será difícil, se tratará de supervivencia», explicó el piloto de Citroën.
Aquellos que salían retrasados en el orden de salida tenían más agarre en las carreteras barridas de tierra y piedras por los pilotos que se encontraban adelante y Mads Østberg se benefició para terminar en la tercera posición. El noruego estaba a 1.9 segundos de su compañero de equipo Breen y 4.9 segundos del líder del campeonato, Thierry Neuville.
El belga Neuville fue la excepción a la regla de limpieza. Como primero en la carretera tuvo las peores condiciones con su Hyundai i20 pero ganó la especial intermedia del bucle en Ula.
«Fuimos ayudados por el polvo al comienzo de la primera especial porque tuve una carrera limpia. Fue un desastre ser el primero en el camino, pero esta última especial fue la mejor. Había piedras menos grandes en la carretera pero más tierra», dijo.
Hayden Paddon es quinto con otro i20, el neozelandés estaba preocupado por el manejo de su coche en Ula y temía haber roto algo en la zona posterior. Paddon estaba a 7.3 segundos de Neuville y 2.8 segundos por delante del Toyota Yaris de Jari-Matti Latvala.
TC3: Ula 1, 21.75 km
Otra prueba larga que comienza con giros en carreteras que alternan un suelo entre áspero y liso. Un par de pequeñas crestas esconden las curvas inmediatamente después que podrían plantear problemas, antes de que la especial se abra y sea más rápida a 8 km. Una sección muy rocosa de 16,5 km conduce a un final rápido con un par de curvas difíciles justo antes de la llegada.
TC4: Çiçekli 1, 12.57 km
Çiçekli es increíblemente retorcido y relativamente lento, por lo que los pilotos deben estar atentos a la temperatura del motor y al desgaste de los neumáticos al final de un bucle largo. Es probable que dos secciones recién clasificadas se romperán con el paso de cada coche, pero son las curvas constantes las que caracterizan esta especial, y ofrecen una oportunidad real para que los pilotos marquen la diferencia.
La especial más larga y dura del fin de semana fue una llamada de atención para todos, pero el irlandés mantuvo la calma para detener los relojes 4.8 segundos más rápido que Hayden Paddon y degradó al líder de anoche Andreas Mikkelsen por 4.8 segundos.
Breen no arriesgó en las pistas de tierra reviradas y rocosas, admitiendo que no sabía si su ritmo era rápido o lento.
«Ni siquiera sabía en qué momento estaba. Es un rallye de sobrevivientes y me mantuve en el medio de la carretera sin riesgos y salí a flote cuando todo fue tranquilo. Acabo de escuchar lo que dijo Scott (el copiloto Martin) y esperaba lo mejor», explicó Breen.
El polvo en suspensión de la mañana y el ángulo bajo del sol obstaculizaron a muchos, aunque las tormentas inesperadas de la noche anterior dejaron zonas húmedas en algunos lugares.
Mikkelsen fue el tercero más rápido en la especial, a 2,5 segundos de su compañero de equipo en Hyundai, Paddon. El noruego tuvo una ventaja de 5.9 segundos sobre su compatriota Mads Østberg en la clasificación general, el piloto C3 no pudo despejar el polvo persistente de su parabrisas.
Paddon fue cuarto en la general con Jari-Matti Latvala y el líder del campeonato Thierry Neuville completando los seis primeros.
Fue un comienzo dramático de día de Neuville incluso antes de que subiera a su i20. Una alarma de incendio significó que el equipo de Hyundai Motorsport tuvo que evacuar su hotel a las 5:15 de la mañana y aunque el último piso se llenó de humo, nadie resultó herido.
Sus rivales por el campeonato, Sebastien Ogier y Ott Tänak, fueron octavos y noveno en la general después de un comienzo complicado, pero Elfyn Evans fue el único candidato que tuvo problemas importantes.
«Perdimos el intercomunicador inicialmente. Sentí un pequeño impacto, pero Dan (el copiloto Barritt) jugueteó con las conexiones y lo recuperamos. Luego, en el polvo, no pude ver nada y me fui contra un talud», explicó el piloto del Fiesta, que cedió 40 segundos para quedarse en el puesto 11º.
Çetibeli 1, 38.10 km
¡Qué manera de comenzar un rally de nuevo, con la especial más larga del fin de semana! Es duro y duro, con secciones tanto rápidas como lentas, tiene muchas piedras en el camino y hay buenas posibilidades de que algunos pilotos no salgan intactos. Hay tantos cambios entre las carreteras anchas que fluyen y las pistas ásperas sinuosas que es imposible recordarlos a todos y las notas precisas son esenciales.
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