La presencia a última hora de Sébastien Loeb para el Vodafone Rallye de Portugal de esta semana ofrece la perspectiva de otro duelo emocionante con el líder del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA, Sébastien Ogier.
Los dos pilotos más exitosos en la historia del WRC se enfrentaran de nuevo después de verse cara a cara en Chile hace tres semanas. Ogier se defendió de su compatriota francés en una lucha final para terminar segundo y recuperar la ventaja del campeonato en su búsqueda de un séptimo título mundial consecutivo.
Se esperaba que fuera su último enfrentamiento a corto plazo, ya que el programa a tiempo parcial de Loeb con Hyundai Motorsport no iba a continuar hasta la segunda mitad de la temporada.
Pero la impresionante actuación de Loeb en Chile, cuando terminó tercero en su primera aparición en tierra con un Hyundai i20, llevó a la selección coreana a incorporarlo a su alineación de Portugal en lugar del fuera de forma Andreas Mikkelsen.
A pesar de no haber pilotado antes las pruebas de tierra del norte de Portugal, Loeb tiene una posición de salida favorable para la etapa del viernes, y algunos creen que el piloto de 45 años puede derrotar a Ogier y desafiar por lo que sería una notable victoria en el 80º Campeonato Mundial de la FIFA.
«Participar en este rallye es una ventaja inesperada», dijo. «No es fácil descubrir un nuevo rallye, sobre todo en el que ya han participado mis rivales, pero he visto que hay tramos muy bonitos el primer día en la zona de Arganil.
«Siempre es difícil fijar objetivos, ya que mis rivales ya conocen el rallye, pero mi objetivo es estar al frente en la lucha por el primer puesto».
Ogier es un maestro portugués. Tiene cinco victorias en su haber y una sexta rompería el récord del finlandés Markku Alén. También fue el escenario de su primera victoria en el WRC en 2010.
Su quinto podio en seis pruebas en Chile le dejó 10 puntos de ventaja sobre Ott Tänak y 12 sobre Thierry Neuville en la carrera por el título.
A pesar de una mejora significativa en el rendimiento de su Citroën C3, ha exigido un mayor desarrollo para mejorar el agarre en condiciones resbaladizas, exactamente las circunstancias con las que se enfrentará el viernes desde el primer momento en el orden de salida.
«Si queremos tener la oportunidad de sumar mucho aquí, tendremos que ser los primeros en la pista, por lo que el viernes tendríamos terminar el día lo más arriba posible en la clasificación. Sobre la tierra, esto es crucial para que el resto del fin de semana vaya bien», dijo.
El triunfo de Tänak en Chile le aupó su candidatura al título inaugural, mientras que Neuville se ha recuperado totalmente de una fuerte colisión que dejó al belga con moretones y una pierna lesionada.
El rallye, séptimo asalto de 14, comienza el viernes por la mañana. Los pilotos se enfrentan a 18 tramos que cubren 306,97 km antes de la llegada en Matosinhos, cerca de Oporto, el domingo por la tarde.
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