Un verdadero caballero. Esa fue la frase que se escuchó una y otra vez en el parque de asistencia de Rovaniemi, en Finlandia, cuando el WRC presentó sus respetos a Hannu Mikkola tras su fallecimiento el viernes.
Sin duda, Mikkola fue uno de los grandes del deporte. Las cifras hablan por sí solas. Campeón del mundo en 1983, subcampeón en tres ocasiones más, ganador de 18 pruebas del WRC y con un récord de podios de más de uno de cada tres, son prueba de ello. Pero fue el lado humano de este finlandés volador lo que más convenció.
Muchos se engancharon a este deporte cuando vi a Mikkola dominar el Rally RAC de Gran Bretaña en 1978 y 1979 con ese mítico Ford Escort RS1800 de Eaton Yale de color azul real. Su margen de victoria fue de más de cinco minutos en el 78 y de más de 10 minutos al año siguiente.
Mikkola fue a Gran Bretaña en 1984 para un programa del Campeonato Británico con un impresionante Audi Quattro A2. Imagínense mi inquietud cuando, siendo un adolescente en mis primeros días en la escuela de periodismo, me encontré cara a cara con el hombre en persona en la prueba inaugural, el National Breakdown Rally.
Encargado de recopilar declaraciones al final del tramo para el equipo de medios de comunicación del rallye, pensé que era prudente presentarme antes de la salida para que me diera algunas palabras que valieran la pena utilizar durante el evento.
Hannu no pudo ser más complaciente. Claramente consciente de mis nervios, me tranquilizó y más tarde me saludó con una cálida sonrisa y palabras de sabiduría en los bosques de Yorkshire de camino a una cómoda victoria por cinco minutos sobre Jimmy McRae.
Casi tres meses después, Mikkola y su copiloto Arne Hertz volvieron a participar en el Rally Internacional de Gales. No podría haberme sorprendido más cuando cruzó el cuartel general del rallye en Llandrindod Wells antes de la salida para estrechar mi mano y preguntarme si iba a hacer el mismo trabajo.
Como dije al principio, un verdadero caballero. RIP Hannu.
Mark Wilford (Periodista)
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