Andrew Wheatley, nuevo Director de Rallyes de la FIA: «Los fabricantes han hecho un trabajo increíble que nos han dejado literalmente boquiabiertos»

El nuevo Director de Rallyes de la FIA, Andrew Wheatley, ha hablado para la web del Mundial de Rallys sobre él mismo, el WRC y sus planes para el futuro del deporte.

P: Para la gente que no esté al tanto, ¿podrías hablarnos de tus comienzos en los rallyes?

AW: ¡No estoy seguro de poder recordar tan lejos en algunos lugares! Empecé a competir en 1988, el día después de mi 16º cumpleaños, cuando copiloté para un amigo de la familia en los tramos de Oulton Park.

Un año más tarde, pude empezar a pilotar en los rallyes nacionales de Gales cuatro días después de aprobar mi examen de conducir. Durante un par de años, participamos en competiciones de clubes en el Reino Unido hasta llegar a competir en el Campeonato Británico de Rallyes. Disfruté mucho del tiempo que pasamos haciendo rallyes en familia en casa; toda la familia se involucró en ello.

A partir de ahí, llegué a un acuerdo con mi padre, que consistía en que si conseguía lo que él describía como una «educación adecuada», me ayudaría a tratar de encontrar el apoyo y el patrocinio para seguir adelante. Y así fue como funcionó: competí mientras estaba en la universidad. Cuando terminé la universidad, me dijo: ‘Bien, ya está, estás por tu cuenta’.

Durante los últimos 20 años, he tenido la suerte de trabajar en el deporte que originalmente era un pasatiempo y he competido siempre que ha surgido la oportunidad. He tenido la suerte de poder trabajar con pilotos como Colin McRae, Carlos Sainz y Marcus Gronholm durante los 20 años que he trabajado en M-Sport.

He intentado hacer hasta cuatro rallyes al año cuando el tiempo me lo permitía con mi Ford Puma de 100 caballos. Ha sido fantástico poder ver lo que ocurre, no sólo en la cima del deporte, sino también en la base.

P: Debe ser un momento emocionante para asumir tu nuevo papel con la nueva era híbrida en marcha.

AW: Es absolutamente fantástico. En los últimos tres años se ha realizado muchísimo trabajo entre bastidores, y creo que con el Covid ha sido más difícil. Hay mucha gente que ha perdido su trabajo por culpa del Covid y muchos organizadores que han pasado momentos muy, muy difíciles.

Una de las cosas que nos ha permitido es poder centrarnos en la próxima generación, tomarnos el tiempo necesario para entender cuáles son los retos. Y también apreciar la gran cantidad de trabajo que se realiza entre bastidores, desde los organizadores a los promotores, pasando por los competidores y los aficionados, para ver exactamente la profundidad del compromiso y el entusiasmo que hay por los rallyes.

Ahora que, afortunadamente, estamos saliendo de este periodo, vemos pruebas en todo el mundo con grandes inscripciones, y una verdadera pasión por tratar de dejar atrás esas lágrimas y entender cómo podemos seguir adelante.

P: Como has mencionado, las cosas están empezando a volver a la normalidad. ¿Cómo ves el desarrollo del calendario del WRC en los próximos años?

AW: Hay una gran demanda acumulada, no sólo por parte de los competidores, sino también de los organizadores y promotores de las regiones, para poder explotar y proponer nuevas sedes y recuperar algunas de las antiguas.

Tengo que decir que una de las cosas mágicas del Covid fue la oportunidad no sólo de ir a nuevos países como Croacia y Estonia, sino también de poder volver a lugares como Grecia, Kenia y Nueva Zelanda, que tienen una larga historia en los rallyes. Se trata de eventos clásicos que han tenido la oportunidad, no de reinventarse, sino de volver con un entusiasmo renovado.

P: Llevamos dos rallyes en la temporada del WRC . ¿Cómo ha sido la reacción hasta ahora?

AW: Bueno, cada día es un día de escuela en este momento. Tenemos muchas novedades. Tenemos una nueva célula de seguridad, tenemos un nuevo sistema de combustible híbrido sostenible, tenemos un nuevo escalado en los coches de Rally1 y tenemos nuevos reglamentos técnicos.

El mayor cambio ha sido el híbrido, no hay duda. Es el mayor desarrollo en términos de complejidad del coche que hemos experimentado probablemente en los últimos 20 años. Cada día es un reto, y los fabricantes han hecho un trabajo increíble produciendo coches espectaculares y de gran atractivo que nos han dejado literalmente boquiabiertos con sus prestaciones.

Para la evolución de un coche, siempre se empuja un dos por ciento como mucho. A veces se produce un gran cambio en la normativa y se aumenta un 10%. Realmente, el cambio entre 2021 y 2022 es del 65 al 70 por ciento del coche.

Hemos hecho un cambio sísmico en el desarrollo del combustible de ahora que es sostenible. Normalmente se realiza en pequeños incrementos para tratar de entender paso a paso. Se trata de una química completamente nueva para el combustible y, por lo tanto, habrá desafíos a medida que avancemos. Pero estos cambios están siendo apoyados de todo corazón y creo que una de las cosas realmente positivas que hemos visto con la introducción de la nueva clase Rally1 es que los aficionados realmente los han apoyado.

P: ¿Te han impresionado los nuevos coches?

AW: El verano pasado, nos dirigimos al sur de Francia para ver un test de la nueva generación de coches híbridos. Creo que éramos cinco personas de la FIA y nos miramos con la boca abierta y dijimos: «Dios mío, la velocidad es increíble». Con los coches de 2017, creo que nos habíamos acostumbrado a que la velocidad fuera increíble en las curvas. Lo sorprendente de este coche es que, cuando pisan el acelerador en las rectas, se puede ver cómo va.

Como aficionado a los rallyes que soy, fue increíble. En el pasado hemos tenido coches de rendimiento fenomenal. Sabes, en los días del Grupo B, cuando tenía 13 años, recuerdo viajar en medio de la noche con mi padre para ir a ver Clocaenog. Era increíble, pero siempre existía el riesgo de que pasara algo horrible.

Creo que con esta generación de coches han ocurrido algunas cosas importantes. Con la célula de seguridad, se ha hecho un trabajo increíble para reducir literalmente a la mitad el riesgo que corren los competidores.

P: Se ha hecho mucho hincapié en la seguridad, ¿no?

AW: Es algo increíble cuando ves las pruebas de choque que se realizaron. Se destruyeron 17 coches del WRC para entender lo que ocurre en un accidente, y luego se destruyeron cinco células de seguridad para garantizar que los resultados de esos choques se pusieran en práctica correctamente. Es un compromiso increíble por parte de los fabricantes y la FIA que trabajan juntos.

Cuando ves algo como el accidente de Adrien Fourmaux en Montecarlo o el de Thierry Neuville en el test previo a Montecarlo, respiras aliviado. Ese es el trabajo que se ha hecho. La comprensión que existe ahora de lo que ocurre en estos accidentes puede animar a los pilotos a asumir algunos de estos riesgos.

Creo que lo que es igualmente importante es el trabajo que se ha hecho para comprender que para los aficionados, si se colocan en un lugar que es peligroso, en primer lugar se están poniendo en riesgo, pero también están poniendo en riesgo a sus amigos y colegas y el tramo se detendrá.

Sé que ahora existe la tecnología, a través del promotor y de los organizadores, para poder decir que ya no podemos correr esos riesgos. Los aficionados lo entienden y quieren ver los coches. La experiencia de ver los rallyes es radicalmente diferente a la de hace 15 o 20 años.

P: Mirando al futuro, hay un nuevo ciclo de reglamentos que llegará en 2025. ¿Qué puedes decirnos al respecto?

AW: Todo el mundo mira hacia el futuro de la industria del automóvil y creo que hoy no está claro. En estos momentos se está trabajando mucho para entender cómo podemos integrar lo que tenemos y permitir que evolucione con la tecnología a medida que avanzamos.

No hay duda de que la industria del automóvil está cambiando, y lo hace rápidamente. El papel que tenemos es intentar trabajar con las partes interesadas para poder entender qué cambios se pueden integrar, y cómo se pueden integrar.

Creo que lo positivo es que, con la actual generación de Rally1, tenemos la base para un futuro muy sólido. Los coches no van a cambiar al cien por cien, ni van a cambiar completamente la evolución como lo hicieron en el pasado. Vamos a volver a los cambios graduales.

El principio será, ¿cuál es la fuente de generación de energía? El trabajo que se está llevando a cabo ahora es entender cuáles son los pasos a seguir y cómo podemos planificar el desarrollo de la próxima generación. Es un debate activo, muy activo. Y espero que a finales de este año tengamos una hoja de ruta clara sobre cómo va a ser.

Lo bueno que tenemos en este momento es una oportunidad muy fuerte y un compromiso muy claro, que nos va a llevar a corto plazo. La discusión es cómo evolucionamos a medio plazo y cómo cambiamos a largo plazo.

P: El FIA Rally Star ha sido un gran éxito hasta ahora. ¿Cómo podemos aprovecharlo para atraer a más debutantes a este deporte?

AW: El FIA Rally Star ha sido una empresa fenomenal, es un proyecto muy grande. Cuando lo visitas físicamente y ves el número de personas que están pasando por el proceso en el lado del automovilismo digital y de los rallyes en casa y las selecciones de slalom, ves la pasión y el entusiasmo en las personas que llegan a la final.

Estamos estudiando cómo podemos ampliar las cosas en el futuro. No hay nada nuevo en el deporte del motor, todo se ha hecho antes de una manera diferente.

Intentamos identificar lo que funciona, lo que ha funcionado, y modificar para que la próxima generación de competidores de todo el mundo pueda obtener los mismos beneficios que yo tuve la suerte de disfrutar, que Robert Reid, como copiloto del campeonato del mundo, pudo disfrutar y que Mohammed Bin Sulayem, como antiguo piloto campeón, pudo disfrutar.

No se trata sólo de la emoción de competir ni de la oportunidad de alcanzar los objetivos que uno se propone. Es la camaradería, la deportividad, los amigos de toda la vida, las experiencias.

No es sólo que queramos generar una serie de pilotos. Hay un gran circo de gente que trabaja en el deporte del motor, y un grupo de los que trabajan en los rallyes. Hay de todo, desde los que trabajan en los medios de comunicación, hasta los que lo hacen en la parte técnica como ingenieros o técnicos, pasando por los oficiales y los organizadores de pruebas.

Hay una gran variedad de personas que trabajan en este entorno porque empezaron a competir en él. La oportunidad de experimentar no sólo la emoción de la competición, sino la alegría de todas esas otras experiencias es lo que necesitamos generar en los jóvenes.

Necesitamos ver la próxima generación de organizadores de pruebas, la próxima generación de escrutadores técnicos, la próxima generación de representantes de los medios de comunicación. El mundo está cambiando muy rápido, y la base de la pirámide ofrece todas esas oportunidades a nivel global. Es algo en lo que realmente queremos centrarnos con una estrategia que permita a la próxima generación de competidores llegar hasta allí.