Thierry Neuville superó sus problemas de puesta a punto del coche para liderar un Rallye de Croacia aparentemente duro por 16,1 segundos el viernes por la mañana.
Tras haber aventajado a Neuville en 2,6 segundos en el primer tramo, el líder del campeonato, Sébastien Ogier, parecía dispuesto a distanciarse del pelotón al aprovechar al máximo el asfalto limpio que le ofrecía su posición de salida.
Sin embargo, el francés se vio obligado a parar a los pocos kilómetros de la siguiente especial, Stojdraga – Hartje, para cambiar una rueda tras golpear un bache con su Toyota GR Yaris. Su compañero de equipo, Kalle Rovanperä, también ganador en Croacia tuvo el mismo problema en el mismo punto.
La pérdida de tiempo de Ogier aupó a Neuville a la primera posición y, aunque pensaba que la puesta a punto de su Hyundai i20 N le estaba impidiendo progresar, el belga superó a su más inmediato perseguidor, Elfyn Evans, en todos los tramos menos uno.
«Es difícil», dijo Neuville. «Estamos probando diferentes reglajes todo el tiempo, pero no consigo acertar. Es muy parecido a Montecarlo, donde el chasis se mueve mucho y hace que el coche se ponga muy nervioso. Cuando es un poco más rápido me cuesta controlar el coche».
Neuville tuvo suerte de escapar con daños mínimos al chocar contra una chicane de balas de paja en el TC2, mientras que Evans también tenía suerte tras sufrir un pinchazo lento en la última curva del siguiente tramo.
«Lo tuvimos justo al final, así que no creo que nos costara demasiado», afirmaba el hombre de Toyota. «Parece que tuvimos bastante suerte con eso».
Ott Tänak, de M-Sport Ford, completó el podio a sólo 6,1 segundos a pesar de sufrir un problema de dirección que comenzó en el primer tramo de enlace del día. Una salida de pista a poco de comenzar el primer tramo también le costó un puñado de segundos.
La velocidad de Esapekka Lappi mejoró a lo largo de la mañana a medida que se aclimataba a las sucias condiciones del asfalto. La estrella de Hyundai se quedó a 12,7 segundos de Tänak en la asistencia, con Takamoto Katsuta a otros 15,3 segundos en un Toyota.
En una mañana sin problemas, Pierre-Louis Loubet se mantuvo sexto con su Puma por delante del recuperado Ogier, que se quedó a 1 minuto 27,1 segundos del liderato a pesar de ganar tres de los cuatro tramos.
El líder de WRC2, Yohan Rossel, era octavo y tenía una imponente ventaja de 29,7 segundos sobre Nikolay Gryazin, segundo de la categoría. Nicolas Ciamin completó el top 10 inicial.
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