Se cumplen 50 años desde el lanzamiento del primer coche pequeño de Alemania: el Audi 50

– El «mini Audi» sirvió de inspiración para el Volkswagen Polo
– Entre 1974 y 1978 se fabricaron 180.828 unidades del Audi 50

Llegó en el momento justo: El Audi 50, el primer coche pequeño de un fabricante alemán, se lanzó en 1974, poco después del inicio de la crisis del petróleo en 1973. Su consumo de combustible era económico y su diseño pionero: tracción delantera con motor transversal, portón trasero de dos puertas con un gran maletero y respaldo abatible, dimensiones exteriores compactas, y un comportamiento en carretera y unas características de conducción atractivos. Además, el Audi 50 fue el prototipo del VW Polo, estructuralmente casi idéntico, que se lanzó siete meses después, aprovechando las sinergias dentro del Grupo Volkswagen, que ya eran una receta para el éxito hace medio siglo.

El nuevo Audi 50 debía ser moderno y versátil, y completar la gama de modelos del Audi 80 y el Audi 100 en el extremo inferior. Ya en 1970, los ingenieros de Audi NSU Auto Union AG empezaron a trabajar en el proyecto, encabezados por el director técnico Ludwig Kraus. Buscaban un sucesor para el incondicional coche pequeño de NSU, que se acercaba al final de su producción. Los desarrolladores tenían siempre el siguiente objetivo: «Un coche contemporáneo debe tener el tamaño adecuado para los imperativos actuales», como se afirmaba en el manifiesto de diseño del Audi 50. La clave del éxito fue el motor transversal.

Esto permitió a los ingenieros de Ingolstadt crear un coche con un interior relativamente amplio a pesar de su longitud total de 3,49 metros. Se lanzaron dos versiones del «mini Audi», con un peso de sólo 685 kilogramos: el Audi 50 LS de 50 CV y el Audi 50 GL de 60 CV, ambos con motores de 1,1 litros. El Audi 50 LS alcanzaba una velocidad máxima de 142 km/h, mientras que el Audi 50 GL llegaba a los 152 km/h. La versión de 50 CV utilizaba gasolina normal, pero el coche más potente de 60 CV necesitaba gasolina súper.

En 1977, esta última variante fue sustituida por un motor de 1.300 cc de nuevo desarrollo, que funcionaba con gasolina normal. La responsabilidad de diseñar el aspecto del Audi 50 recayó en Hartmut Warkuß, que anteriormente había diseñado el Audi 80. Warkuß elaboró una forma delicada y atemporal en torno al paquete construido por Ludwig Kraus.

El equipo de Ingolstadt presentó el Audi 50 a los medios internacionales en Cerdeña en el verano de 1974. Llegó a los concesionarios por primera vez el 26 de octubre: el Audi 50 LS tenía un precio de 8.195 marcos alemanes, y el Audi 50 GL, de 8.510 marcos alemanes. El «mini Audi» se planificó y desarrolló inicialmente en Neckarsulm y posteriormente en Desarrollo Técnico Ingolstadt, y se fabricó en la planta de Volkswagen en Wolfsburg.

Precisamente 43.002 modelos del Audi 50 habían salido de las cadenas de montaje de Wolfsburg el 31 de marzo de 1975, fecha en la que también se inició la producción del VW Polo, estructuralmente casi idéntico. La producción del Audi 50 cesó en el verano de 1978, cuando se habían fabricado 180.828 unidades. A partir de entonces, Audi se concentró más en coches de gama media y alta. Aunque el Audi 50 sólo floreció durante unos pocos años, estableció el segmento de los coches pequeños en el Grupo Volkswagen; posteriormente, se fabricaron millones de VW Polo a lo largo de sus distintas generaciones.