Thierry Neuville mantuvo intactas este viernes sus aspiraciones al título del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA al superar a su rival de Toyota GAZOO Racing, Sébastien Ogier, y hacerse con el liderato del Rallye de Europa Central.
El belga, que pilota un i20 N Rally1 HYBRID para Hyundai Motorsport, llegó al final de la jornada con una ligera ventaja de 6,4 segundos sobre Ogier y 7,8 segundos sobre su compañero de equipo Ott Tänak, tercero, después de un día de tramos de asfalto complicados que serpenteaban por la República Checa y de vuelta al parque de asistencia cerca de Bad Griesbach en Alemania.
La estrella del Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID, Ogier, había encabezado la clasificación tras los dos primeros tramos del jueves, pero el ocho veces campeón del mundo se quedó por detrás de Neuville tras el tercero de hoy en Šumavské Hoštice, sin que le ayudaran un par de salidas de pista en las resbaladizas carreteras cubiertas de hojas.
Aunque los dos pilotos se mantuvieron muy igualados a lo largo de la etapa, el francés Ogier admitió que simplemente «no era lo bastante rápido» y terminó el día por detrás de Neuville.
Neuville y su copiloto Martijn Wydaeghe están ahora un paso más cerca de conseguir su primer título mundial. Deben superar en dos puntos a Tänak y no ceder más de 10 con Ogier y 15 con Elfyn Evans para hacerse con la corona en la penúltima prueba, que concluye este domingo.
«Estoy contento de llegar al final del día», dijo Neuville. «Es fácil cometer un error y sabía que lo único importante para nosotros era llegar hasta el final. Había bastante suciedad en el último tramo, así que jugamos sobre seguro y salimos adelante.»
Aunque tener dos coches entre los tres primeros es un buen presagio para Hyundai, la marca coreana tiene la presión de consolidar su liderato en constructores después de que Andreas Mikkelsen estrellara su i20 N en el TC5. El noruego se pasó de frenada en una curva de izquierdas y chocó contra una serie de postes que le causaron graves daños.
Sólo 15,1 segundos separaban al cuarteto de cabeza. Elfyn Evans terminó el viernes cuarto en la general, a 7,1 segundos de Tänak. El galés se adjudicó una única victoria de tramo, al igual que su compatriota Takamoto Katsuta, quinto a 23,5 segundos.
Un problema con el sistema híbrido oscureció ligeramente la primera salida de Sami Pajari con el Toyota Rally1 sobre asfalto, pero el finlandés sobrevivió a algunos momentos complicados para terminar entre los seis primeros con su fiel copiloto Enni Mälkönen a su lado. Adrien Fourmaux también se quedó sin potencia híbrida, lo que, unido a los problemas de puesta a punto, limitó al francés a la séptima posición.
El compañero de Fourmaux en el M-Sport Ford Puma Rally1 HYBRID, Grégoire Munster, era octavo, mientras que los pilotos de Rally2 Nikolay Gryazin y Oliver Solberg completaron el top 10. Gryazin lidera la categoría WRC2, para la que Solberg no puntúa.
Seis tramos más, que abarcan Alemania y Austria, aguardan este sábado. La distancia de competición de la penúltima etapa es de 123,46 km y arrancará a las 07:58 hora local.
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