Neuville ataca el sábado y le deja a las puertas de la gloria mundial en Japón

Ott Tänak amplió su liderato en el FORUM8 Rallye de Japón el sábado, pero todas las miradas estaban puestas en su compañero de equipo Thierry Neuville, que remontó muchas posiciones y se colocó a un paso de la corona del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA 2024.

Neuville, al que a menudo se hace referencia como el «casi hombre» del WRC, está finalmente a punto de sacudirse esa etiqueta y reclamar su primer título de pilotos del WRC, un triunfo que también sería el primero para un piloto belga en el WRC. Tras una notable remontada desde el 15º puesto hasta el séptimo de la general en sólo siete tramos en este penúltimo día, Neuville y su copiloto Martijn Wydaeghe se han anotado provisionalmente cuatro puntos cruciales.

Tras un problema con el turbocompresor que perturbó gravemente su actuación del viernes, la asombrosa remontada de Neuville le ha dejado a sólo dos puntos antes del super domingo, para sellar el título. Con hasta 12 puntos disponibles, el piloto de 36 años está a un paso de romper su racha de cinco subcampeonatos y consolidarse como campeón del mundo.

«Tenemos que estar satisfechos con nuestro rendimiento de hoy y con poder volver al séptimo puesto, que no parecía muy realista esta mañana», dijo Neuville. «Obviamente, mañana puede ser un gran día, así que cruzaremos los dedos e intentaremos dormir bien.

«He tenido bastantes contratiempos a lo largo de mi carrera», prosiguió»así que he aprendido a mantener la calma y a lidiar con ello. Lo mejor que puedes hacer en esa situación es contraatacar, y creo que hoy lo hemos hecho como es debido».

Mientras que las aspiraciones de Tänak a un segundo título de pilotos parecen ahora escasas, él lleva las esperanzas de Hyundai en el campeonato de constructores. El estonio empezó el sábado con un liderato de 20,9 segundos sobre Elfyn Evans, de Toyota, pero ese margen se redujo a 15,3 segundos tras el bucle de la mañana. Sin embargo, una buena actuación por la tarde en las carreteras asfaltadas de Aichi permitió a Tänak ampliar su liderato hasta los 38,0 segundos a falta de cinco tramos.

En estos momentos, Hyundai aventaja a Toyota en 11 puntos en la clasificación de constructores, con todo por decidir a medida que se acerca el final de la temporada.

«Ha sido duro pero, especialmente en el segundo bucle, hemos sido más fuertes que Elfyn», dijo Tänak. «Hemos estado en ello hasta ahora y seguiremos estándolo. El campeonato de constructores es nuestro gran objetivo y queremos conseguirlo».

Al igual que Neuville, el ocho veces campeón Sébastien Ogier también estaba haciendo movimientos. Un cambio de ruedas de dos minutos el viernes había puesto al piloto del Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID en la cuerda floja, pero se recuperó con un par de victorias de tramo y tres segundos mejores cronos hoy, subiendo del quinto al tercer puesto.

Ogier adelantó a su compañero de equipo en Toyota GAZOO Racing Takamoto Katsuta, que hizo un trompo en el TC12, así como a Adrien Fourmaux, para dejar atrás a su compañero Evans por 1 minuto 32.9 segundos durante la noche.

Después de adelantar a Katsuta tras el error del piloto japonés, Fourmaux estuvo bajo la presión constante del héroe local y llevó su M-Sport Ford Puma Rally1 HYBRID a la parada nocturna con sólo 6,1 segundos de ventaja.

También mostró un ritmo impresionante el joven piloto del Puma Grégoire Munster, que describió el día como «el mejor de su vida» sobre asfalto tras marcar el tercer mejor crono en el TC10. Neuville, por su parte, se quedó a más de cuatro minutos.

Nikolay Gryazin se mantuvo octavo en la general y amplió su liderato en WRC2 a 1 minuto 25,3 segundos sobre Sami Pajari. Pajari, que pilota un Toyota GR Yaris Rally2, está a punto de conseguir los títulos de WRC2 y WRC2 Challenger el domingo, mientras que Hiroki Arai completó el top 10.

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