Sébastien Ogier se aferró a una estrecha ventaja de 0,6 segundos sobre su compañero de equipo en Toyota, Kalle Rovanperä, después de un exigente primer día completo del Rally de Europa Central.
El ocho veces campeón del mundo lideró desde el principio y su experiencia resultó decisiva a lo largo de las seis etapas del día, que abarcaron casi 100 km a través de tres países y carreteras en distintas condiciones.
A pesar de ver su ventaja recortada ligeramente en la repetición del bucle de la tarde, Ogier terminó el viernes en la cima mientras Toyota Gazoo Racing afianzó su control tanto del rally como del título de fabricantes.
“Abrir pista en asfalto ha sido más complicado de lo habitual”, dijo Ogier. “Solo el SS5 nos fue bien; los demás se estaban limpiando con el polvo. No es mucho, son detalles pequeños, pero estamos jugando con los detalles. Ha sido un buen día para nosotros”.
Rovanperä, que encabezó las dos etapas de la tarde en Col de Jan y Böhmerwald, se mostró más cómodo en el asfalto austriaco y alemán, más limpio y rápido, que en las secciones checas, más sucias.
«Cuando la conducción sobre asfalto está limpia y en condiciones, lo disfruto muchísimo», sonrió al principio del día. «De noche era difícil con tantos anticortes que reflejaban la luz, pero la distancia es bastante buena».
Elfyn Evans, que marcó la participación número 200 en el WRC de su copiloto Scott Martin, completó el podio de GR Yaris. El galés encabezó la última especial de 10,86 km de Granit und Wald en plena oscuridad, reduciendo su ventaja con los líderes a 30,6 segundos y recuperando terreno tras recibir una penalización de cinco segundos el jueves por la noche por pasar por una chicane de fardos de heno.
Ott Tänak se mantuvo cuarto con su Hyundai i20 N, a 1,5 segundos de Evans, mientras que Takamoto Katsuta se situó a solo 2,4 segundos en quinto lugar. Toyota ocupa ahora cuatro de los cinco primeros puestos y puede asegurar el campeonato de constructores este fin de semana si Hyundai no logra superarlo por seis puntos.
Adrien Fourmaux fue sexto con Hyundai. Su tarde destacó por su segundo mejor tiempo en la ES7, tras haber tenido problemas de equilibrio con su i20 N Rally1. La jornada de suerte dispar para la marca coreana continuó, con Thierry Neuville lidiando con un capó que se movía, subviraje y un aterrizaje brusco que le provocó un pinchazo en el neumático trasero derecho durante el bucle matutino.
«No es divertido ni lo que esperaba», dijo el campeón defensor, quien anoche quedó octavo tras Sami Pajari. «Estoy teniendo dificultades, simplemente no encuentro la confianza».
Grégoire Munster se quedó atascado en el mismo salto que provocó el desinflado de los neumáticos de Neuville, pero se vio obligado a retirarse con su Ford Puma M-Sport por rotura de la suspensión trasera. Su compañero de equipo, Josh McErlean, salió ileso, salvo por una rotura en el brazo de dirección, y terminó noveno en la general tras una intensa jornada de aprendizaje.
El recién coronado campeón del WRC2, Oliver Solberg, completó el top 10 con su GR Yaris Rally2, pero como el sueco no puede sumar puntos, fue Alejandro Cachón quien encabezó la clasificación del WRC2.
El sábado es el día más largo del rally, con seis etapas que suman un total de 103,64 km en Alemania y la República Checa.
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