Mārtiņš Sesks tuvo una mañana sensacional en el Rally de Arabia Saudita, liderando la nueva ronda del WRC después de cuatro etapas brutales mientras los tres aspirantes al título avanzaban con dificultad en el polvo al norte de Jeddah.
El piloto del M-Sport Ford fue rápido desde el principio, liderando las SS2 y SS3 para conseguir una ventaja de 7,3 segundos antes de adelantar a Khulays y perder varios segundos. Aun así, Sesks regresó a la asistencia todavía por delante, con 1,3 segundos de ventaja sobre Adrien Fourmaux, y Sami Pajari a tan solo 0,4 segundos.
“Es un rally demasiado largo para hablar de liderazgo”, dijo Sesks, “pero este error fue culpa mía”.
Pajari, recién llegado del podio en el FORUM8 Rally de Japón, aprovechó la oportunidad para ganar la accidentada y técnica SS4. «Estaba muy accidentada, con piedras sueltas grandes», comentó. «Esta fue la parte más fácil para pinchar».
Tras el trío destacado de la mañana, Ott Tänak se situó cuarto tras un inicio estable pero inestable en su última participación en el WRC, antes de retirarse de la competición a tiempo completo. Thierry Neuville adelantó a Takamoto Katsuta para el quinto puesto con un buen tiempo en el tramo 4, a pesar de sufrir un pinchazo lento y una rotura de parabrisas al principio del bucle.
Los aspirantes al título soportaron las peores condiciones. Rodar en cabeza dejó a Elfyn Evans, Sébastien Ogier y Kalle Rovanperä arrasando sobre la superficie suelta con poco agarre. Ogier terminó la vuelta séptimo, a 27,6 segundos del líder, describiendo las condiciones como «terribles» y admitiendo que simplemente estaba contento de haber pasado sin daños.
Evans, abriendo pista, lo tuvo aún más difícil. El galés tuvo dificultades para encontrar tracción en las tres especiales de tierra y complicó su mañana al pasarse en el mismo cruce que Sesks. Llegó a la asistencia octavo en la general, a 50,3 segundos del líder, pero sigue en camino, por un solo punto provisional, de mantenerse por delante de Ogier en la proyección del título.
La mañana de Rovanperä se desmoronó para Khulays cuando el finlandés sufrió un pinchazo en la rueda trasera izquierda y perdió casi 50 segundos. Decidió no parar a cambiar la rueda y llegó a la parada del mediodía en décima posición, por detrás de Nasser Al-Attiyah.
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