Adrien Fourmaux lideró el Rally de Arabia Saudita hasta la asistencia de mitad de etapa del viernes mientras Mārtiņš Sesks, Sami Pajari y Ott Tänak se acercaban al francés en una lucha a cuatro bandas cada vez más feroz.
Fourmaux comenzó el día ampliando su ventaja sobre Alghullah, pero la diferencia se redujo drásticamente en los 30,58 km de Um Al Jerem y la dura especial de Wadi Almatwi que le siguió. Tras comenzar el día con una ventaja de 6,0 segundos, el piloto de Hyundai condujo con moderación por las especiales pedregosas y conservó el liderato del rally con tan solo 2,9 segundos de ventaja al descanso.
«Es perfecto», dijo Fourmaux. «Lo estamos gestionando bien para evitar riesgos. Hay muchas piedras sueltas por todas partes y a veces las esquivo. Pierdo tiempo, lo sé, pero así es como afronto este rally».
Sesks es la amenaza más cercana para Fourmaux tras un magnífico ataque en Um Al Jerem, donde terminó a tan solo 0,1 segundos de Tänak. Una carrera lo suficientemente sólida como para superar a Pajari y situarse segundo en la general. El letón llegó a la meta con dos ruedas faltantes, pero mantuvo la presión de los neumáticos al máximo. Luego, mantuvo esa racha en la ES11 para seguir recortando distancias y tomar la delantera.
Pajari bajó al tercer puesto, ahora a 4,5 segundos del líder, y admitió que no había aprovechado al máximo las largas especiales de la mañana. «Estoy intentando apretar en las mejores secciones», dijo, «pero aún podría apretar más».
Tänak fue el que más mejoró esa mañana. Dos victorias consecutivas en los tramos 10 y 11 lo acercaron a 9,2 segundos de Fourmaux y lo metieron de lleno en la lucha por la victoria en la que será su última participación en el WRC antes de un descanso planificado. «Nunca te sientes cómodo ahí», advirtió. «Hay grandes sorpresas».
Detrás del cuarteto líder, Thierry Neuville se mantuvo en el quinto lugar a pesar de tener un amortiguador trasero roto, mientras que Takamoto Katsuta se mantuvo sexto a pesar de luchar contra un problema con el intercomunicador.
El líder del campeonato Elfyn Evans sufrió un revés importante cuando se detuvo después de 3 km del SS11 para cambiar un pinchazo en la rueda trasera izquierda, perdiendo más de dos minutos y cayendo al 10º lugar en la general mientras que su compañero de equipo en Toyota Gazoo Racing y principal rival por el título Sébastien Ogier terminó la vuelta séptimo.
Fundamentalmente, con el retraso de Evans, el francés, que comenzó el evento tres puntos detrás, se convertiría en campeón del mundo provisional por dos puntos si las posiciones se mantuvieran sin cambios.
“Tuvimos una alarma de pinchazo desde el principio”, explicó Evans. “Bajaba bastante lento, pero faltaba tanto que tuvimos que cambiarlo cuando pudimos. No fue lo ideal”.
Kalle Rovanperä también sufrió un pinchazo lento en la misma prueba, pero aun así superó a Ogier en la etapa para consolidarse en el octavo lugar en la general, con Grégoire Munster superando a Evans para tomar el noveno lugar a pesar de también sufrir un problema en el amortiguador trasero.
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