Hayden Paddon: «Después de un par de días en el coche, todo se irá adaptando de forma natural con el tiempo»

Los preparativos para el regreso de Hayden Paddon a la competición de alto nivel en el WRC se intensificaron después de registrar sus primeros kilómetros al volante del Hyundai i20 N Rally1.

El dos veces campeón de Europa de Rally de la FIA está listo para hacer su regreso a la máxima categoría del WRC esta temporada después de asegurarse un puesto compartiendo el tercer i20 N de Hyundai Motorsport con Dani Sordo y Esapekka Lappi, y su primera participación será en el Rally de Montecarlo la próxima semana.

La decisión de Hyundai de renovar con Paddon llega ocho años después de la última vez que el neozelandés, ganador del Rally de Argentina en 2016, compitió como piloto oficial de la marca coreana. Entre temporadas, mucho ha cambiado, sobre todo en la categoría reina tras la introducción del reglamento del Rally 1 en 2022.

Si bien Paddon tiene mucha experiencia conduciendo el auto i20 N Rally2 de Hyundai, una breve salida durante el día de prensa de Hyundai el fin de semana pasado, celebrado en difíciles condiciones de nieve y hielo en el sur de Francia, marcó la primera experiencia del neozelandés con el auto Rally1.

«Fue bueno tener una pequeña muestra del coche, pero era muy complicado en condiciones de hielo; para empezar, no inspiraba exactamente confianza», dijo Paddon.

“Realmente no fueron condiciones justas para juzgar las cosas, pero la sensación inicial es que este coche es muy diferente a los autos que hemos estado conduciendo en los últimos años y ciertamente habrá mucho a lo que adaptarse. En realidad, lo es todo. No se trata solo de la potencia, sino también de la aerodinámica y de cómo el coche interactúa con el chasis y la transmisión. Incluso la posición del asiento es única. Estoy seguro de que, después de un par de días en el coche, todo se irá adaptando de forma natural con el tiempo» resumió el nuevo piloto de Hyundai Motorsport..

Esperaba un gran desafío y un gran cambio. Simplemente me sorprendió lo complicadas que eran las condiciones. Fue como lanzarse a la piscina e intentar aprender a nadar en un coche que ni siquiera habías conducido antes, y nos topamos directamente con hielo, probablemente las condiciones más difíciles que podemos experimentar en un rally.

Al preguntarle si se sentía aliviado al volver a pilotar un coche de fábrica de alto nivel del WRC tras ocho años de ausencia, añadió: «Probablemente había más nervios que alivio. Ha sido un torbellino con lo rápido que ha sucedido todo desde principios de diciembre; literalmente han pasado cuatro semanas».

No he tenido mucho tiempo para pensar ni adaptarme. Simplemente es cuestión de ganas de empezar. Obviamente, estoy muy entusiasmado con la oportunidad, pero también muy nervioso. No quiero decepcionar a nadie; hay mucha gente que confía en lo que podemos hacer para ayudar al equipo a avanzar, y quiero justificarlo y asegurarme de que hagamos un buen trabajo.

Paddon ha vuelto a ponerse al volante esta semana con días de prueba hoy y mañana en la nueva base de pruebas de Hyundai en Francia mientras gana confianza y familiaridad con el coche antes del inicio de Montecarlo.

“No serán las condiciones del Monte Carlo, ya que es en nuestra base de pruebas, pero eso es irrelevante”, añadió. “Solo necesito algunos kilómetros normales en el coche para sacarle el máximo partido y ver de qué es capaz. Luego, una vez que llegues al Monte Carlo y las condiciones complicadas, podrás bajar el ritmo. Es una buena manera de probar las instalaciones”.

Paddon fue uno de los pilotos que Hyundai fichó cuando la marca regresó al WRC en 2014, y pasó cinco temporadas con el equipo. Sin embargo, el piloto de 38 años afirma que esta segunda oportunidad se siente más como un nuevo comienzo que como una bienvenida.

“Hay muchas caras nuevas, pero también hay gente que lleva aquí desde el primer día, así que es muy agradable reencontrarse con viejos amigos”, dijo. “Se siente más como un nuevo comienzo que como un regreso, simplemente porque muchas cosas son diferentes en comparación con hace ocho años. Hasta ahora, todos han sido muy amables y serviciales, lo que me ha ayudado mucho con los nervios y me ha hecho sentir como en casa de nuevo”.

De cara a la primera ronda de la próxima semana en Montecarlo, Paddon dice que su objetivo es claro.

El objetivo es bastante simple: terminar, y es más fácil decirlo que hacerlo. Soy realista: Thierry Neuville y Adrien Fourmaux lucharán en cabeza y nuestro papel es apoyarlos, así que si algo pasa, el equipo seguirá sumando puntos. Es un enfoque diferente al de hace ocho años. Soy muy competitivo, pero también sé cuál es mi lugar.