Oliver Solberg reforzó su dominio en el Rally de Montecarlo el viernes por la mañana, ofreciendo otra actuación segura para ampliar su ventaja después de una dura primera vuelta de etapas cubiertas de nieve y hielo.
El piloto del Toyota Gazoo Racing marcó los tiempos más rápidos tanto en La-Bâtie-des-Fontes / Aspremont como en la prueba anterior de Laborel para llegar a la asistencia del mediodía con una ventaja de 1 minuto y 4,2 segundos sobre su compañero de equipo Elfyn Evans después de seis etapas.
A pesar de sufrir un pinchazo en la rueda delantera izquierda en la ES5, Solberg respondió de inmediato, siendo el más rápido nuevamente en la etapa final del bucle en condiciones mixtas que iban desde nieve y aguanieve durante los primeros kilómetros hasta asfalto mojado hacia el final. «Queda muuuuuuucho camino por recorrer», dijo Solberg. «Será una tarde muy dura».
Evans remontó brevemente en la larga especial de Saint-Nazaire-le-Désert / La Motte-Chalancon, aprovechando la mejora del agarre para conseguir su primera victoria de tramo del rally. Sin embargo, nuevas pérdidas en el tramo 6 obligaron al galés a centrarse en la consolidación en lugar del ataque.
“Es muy difícil subir la montaña”, dijo Evans. “La nieve está mojada y no hay agarre en absoluto”. Detrás del dúo líder de Toyota, Sébastien Ogier corrió tercero en la general al llegar a la parada de mitad de etapa, incapaz de igualar el ritmo de Solberg en las secciones con mucha aguanieve, pero manteniéndose alejado de los pilotos de Hyundai que iban detrás. «Vamos a perder mucho con la nieve», admitió Ogier. «Haremos lo que podamos».
El Hyundai Shell Mobis World Rally Team colocó dos coches entre los cinco primeros, con Thierry Neuville ascendiendo al cuarto puesto de la general tras una pasada limpia pero cautelosa por el bucle. Adrien Fourmaux le siguió en quinto lugar, aún buscando confianza a medida que las condiciones seguían evolucionando.
“Al principio nevaba mucho y había mucha aguanieve”, dijo Fourmaux. “En la parte rápida fui un poco demasiado precavido”.
Uno de los pilotos más destacados de la mañana fue Jon Armstrong, que llevó su Ford M-Sport al sexto lugar en la general después de otra carrera equilibrada en su debut en el Rally1, a pesar de las difíciles condiciones y los compromisos de neumáticos.
Más atrás, Takamoto Katsuta (P8) perdió tiempo tras sufrir dos pinchazos, mientras que Grégoire Munster (P14) también tuvo problemas similares. Hayden Paddon completó el bucle matutino en octavo lugar de la general, por delante de los pilotos de WRC2 Léo Rossel y Nikolay Gryazin.
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