Oliver Solberg salió de la primera etapa del Rally de Montecarlo con una ventaja inicial imponente, mientras la nieve, el hielo, la niebla y la oscuridad se combinaban para generar una brutal noche de jueves en los Alpes franceses.
El piloto del Toyota Gazoo Racing dominó la traicionera prueba de Esclangon / Seyne-les-Alpes para tomar el control del rally y luego negoció con seguridad un final envuelto en niebla para terminar la primera etapa con 44,2 segundos de ventaja sobre su compañero de equipo Elfyn Evans después de tres etapas.
A pesar de las gélidas temperaturas, las fuertes lluvias y el rápido deterioro de las condiciones, decenas de miles de aficionados se agolparon en las carreteras alpinas, desafiando los elementos para experimentar de primera mano la atmósfera característica de Montecarlo.
Evans había tomado la delantera en la primera especial mojada de Toudon/Saint-Antonin, pero el rally dio un vuelco en la ES2. Completamente a oscuras y cubierto de aguanieve, nieve y placas de hielo, Esclangon/Seyne-les-Alpes resultó decisivo, con Solberg realizando una sensacional carrera para ser el más rápido por una asombrosa diferencia de 31,1 segundos.
«Dios mío, es la mayor locura que he hecho en mi vida», admitió Solberg. «Al principio, conducía fatal, pero luego, con la nieve, pensé en lanzarme».
La última especial de la noche, Vaumeilh/Claret 1, supuso un giro inesperado. La densa niebla redujo la visibilidad a casi cero y, tras completar solo siete coches la etapa de 15,06 km, se detuvo la carrera con bandera roja por motivos de seguridad, aplicándose tiempos teóricos al resto de la parrilla.
El campeón mundial defensor Sébastien Ogier marcó el tiempo más rápido entre los que corrieron antes de la interrupción y ascendió al tercer lugar en la general después de la parada nocturna, pero Solberg aún logró ampliar su ventaja sobre Evans, que quedó en segundo lugar.
“Es increíble, un comienzo increíble”, dijo Solberg. “Necesito respirar un poco ahora porque ha sido la noche más difícil de mi vida hasta ahora. Ha sido muy divertido, desafiante, pero muy divertido”.
Detrás del dúo líder de Toyota, Thierry Neuville se recuperó de una etapa inicial que le minó la confianza para terminar la etapa cuarto en la general, mientras que Adrien Fourmaux lo siguió de cerca en sexto lugar a pesar de encontrarse brevemente en una zanja en la ES3 debido a que la densa niebla hizo difícil incluso localizar la carretera.
Una de las historias más destacadas del jueves por la noche fue el debut asegurado de Jon Armstrong en el Rally1. El piloto de M-Sport Ford sorprendió a todos con el tercer mejor tiempo en la ES2 y terminó la primera etapa en quinto lugar de la general, a pesar de un pequeño sobrepaso y un contacto con un talud a altas horas de la noche.
Takamoto Katsuta, de Toyota, terminó séptimo anoche tras adoptar una estrategia cautelosa en las primeras vueltas, priorizando la supervivencia a medida que las condiciones empeoraban. Le siguió Grégoire Munster, quien luchó contra los problemas de dirección asistida para mantenerse octavo.
Más atrás, Hayden Paddon de Hyundai completó la traicionera primera etapa en noveno lugar en la general, mientras que los líderes del WRC2, Eric Camilli y Léo Rossel, completaron el top 10.
Las condiciones extremas también se cobraron varias bajas tempranas con Sami Pajari y Josh McErlean, quienes se salieron de la carretera y tuvieron que retirarse en el SS2.
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