Elfyn Evans atacó primero en el Rally de Suecia el jueves, estableciendo el punto de referencia en un shakedown relajado en la ciudad de Umeå mientras la única ronda puramente invernal del Campeonato Mundial de Rally de la FIA cobraba vida.
El piloto del Toyota Gazoo Racing detuvo el cronómetro en 1 min 52.7 s en su tercera y última pasada por la prueba de 3,44 km, superando a su compañero de equipo Takamoto Katsuta por 0,6 s. Con las líneas ya trazadas en la superficie de la pista antes incluso de que los equipos de Rally1 comenzaran sus pasadas, las condiciones resultaron más exigentes de lo que muchos esperaban.
Inusualmente, los equipos de Rally3 habían abordado el tramo temprano por la mañana, dejando la nieve muy cortada para cuando los coches principales salieron. El resultado fue una superficie desordenada con nieve suelta al frenar y surcos que se formaban rápidamente en las curvas.
“Está más desordenado y suelto de lo que esperábamos”, admitió Evans. “El fin de semana que viene debería ser agradable. A ver cómo están las condiciones; dependerá mucho de lo que podamos hacer”.
El líder del campeonato, Oliver Solberg, se colocó tercero, a 1,1 segundos, pero no sin dificultades en su primera pasada. El sueco rozó un banco de nieve en un instante que amenazó brevemente con arruinar su regreso a casa.
«¡Dios mío! Estaba resbaladizo, muy resbaladizo», dijo. «Había nieve por todas partes. Me salté una curva. Es increíble empezar el rally de casa… pero no va a ser fácil».
La fortaleza inicial de Toyota fue subrayada por Sami Pajari, quien completó un bloqueo entre los cuatro primeros a 1,3 segundos del líder.
Tras ellos, el panorama era más heterogéneo. Esapekka Lappi, de vuelta con un tercer Hyundai i20 N Rally1 para Hyundai Motorsport, se pasó de largo en un cruce en su primera pasada y se vio obligado a dar marcha atrás. Remontó hasta el quinto puesto, justo por delante de Jon Armstrong, de M-Sport, con un tiempo de 1 min 54,3 s.
«Espero que no sea así siempre», sonrió Lappi. «No había ningún agarre al frenar con la nieve suelta».
Mārtiņš Sesks caló su Puma Rally1 en la línea de salida de su primera vuelta, pero respondió colocándose séptimo, por detrás de su compañero Armstrong. Tras él, Thierry Neuville (Hyundai) terminó la sesión octavo en la general, describiéndola como «un shakedown no perfecto», mientras que su compañero Adrien Fourmaux fue noveno y se centró en asentar los tacos. Josh McErlean completó el top 10.
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