Takamoto Katsuta está a punto de lograr su primera victoria en el WRC después de una jornada de abandonos sin precedentes en el Rally Safari de Kenia, que dejó al piloto de Toyota con una ventaja de 1 minuto y 25,5 segundos de cara a la final del domingo.
En un rally conocido por su brutalidad, la etapa del sábado ofreció un nivel de caos pocas veces visto en la era moderna del WRC.
Lo que comenzó como un dominio absoluto de Toyota (1-2-3) se desmoronó por completo durante una brutal vuelta matutina, allanando el camino para que Katsuta heredara una sorprendente ventaja que defendió con éxito durante una tarde traicionera.
El rumbo del rally cambió por completo durante la tristemente célebre prueba Sleeping Warrior de 31 km y su posterior tramo de carretera. El líder del campeonato, Elfyn Evans, fue la primera baja importante, al retirarse a mitad de la etapa con daños irreparables en la suspensión trasera derecha. Minutos después, la competición dio un giro inesperado durante el tramo de enlace de vuelta al parque de asistencia de Naivasha.
El líder del rally, Oliver Solberg, que acababa de atravesar el lodazal de Sleeping Warrior prácticamente a ciegas tras quedarse sin líquido limpiaparabrisas, sufrió un fallo en el alternador. La increíble remontada matutina de su compañero de equipo, Sébastien Ogier, también se vio truncada por un problema similar en el mismo tramo de carretera, dejando fuera de carrera a los tres primeros coches de un solo golpe.
Esos abandonos impulsaron inesperadamente a Katsuta al liderato general. El piloto japonés había adoptado deliberadamente una estrategia cautelosa, priorizando la supervivencia durante la mañana tras sufrir un doble pinchazo en la prueba de Elmenteita y completar el resto del circuito sin neumáticos de repuesto. Su estrategia dio sus frutos, ya que heredó una ventaja de más de un minuto sobre el resto de los equipos mientras estos regresaban con dificultades al servicio del mediodía.
La tarde no ofreció tregua a los maltrechos pilotos. Thierry Neuville, de Hyundai, que había comenzado la prueba en segunda posición a pesar de haber lidiado con problemas de sobrecalentamiento durante toda la mañana, se retiró en el segundo paso por Soysambu tras sufrir un triple pinchazo sin tener ruedas de repuesto.
Eso permitió a su compañero de equipo, Adrien Fourmaux, sortear el caos y hacerse con el segundo puesto. El francés se adjudicó una victoria de etapa en Soysambu y se centró por completo en proteger su i20 N Rally1, finalizando el día a 1 minuto y 25,5 segundos de un nervioso Katsuta, quien admitió que intentaba evitar «cada una de las rocas» para salvaguardar su primera victoria.
Sami Pajari ocupa un increíble tercer puesto en la clasificación general a pesar de la explosión de un neumático a alta velocidad durante el test de Elmenteita del sábado por la mañana, que le costó al joven finlandés más de cinco minutos y le causó importantes daños en la carrocería.
Se recuperó de forma brillante y ganó el paso de la tarde de la misma etapa, superando a Esapekka Lappi de Hyundai y colocándose en la última posición del podio. Lappi terminó la etapa en cuarto lugar, tras haber tenido que lidiar con subviraje y un pinchazo en la rueda delantera izquierda durante toda la tarde, y declaró sin rodeos que ya no le importaban los resultados y que simplemente intentaba terminar la carrera.
Jon Armstrong, del equipo M-Sport Ford, tuvo una tarde complicada, lidiando con alertas por temperatura del agua y un pinchazo en la rueda delantera derecha, mientras que su compañero Josh McErlean también sufrió un problema persistente en el motor. Ambos pilotos se encuentran fuera del top 10.
En la categoría WRC2, Robert Virves gestionó su ritmo a la perfección para terminar el día con una ventaja dominante de 55,3 segundos en su clase y un impresionante quinto puesto en la general. Gus Greensmith se mantiene segundo en su categoría, mientras que Fabrizio Zaldivar, Andreas Mikkelesen, Diego Domínguez y Daniel Chwist completan el top 10 provisional.
La etapa del sábado se vio finalmente interrumpida prematuramente cuando los organizadores cancelaron el segundo paso por Sleeping Warrior, al considerar que los profundos surcos llenos de agua dificultaban demasiado el acceso de los vehículos de rescate tras las fuertes lluvias de la tarde.
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