Oliver Solberg marcó el ritmo en la prueba de prueba del Rally de Croacia del jueves, liderando un doblete de Toyota Gazoo Racing en el regreso del campeonato al asfalto puro.
En la prueba de calentamiento de 3,44 km cerca de Rijeka, el tiempo de referencia de Solberg en la primera vuelta, 2 minutos y 17,7 segundos, se mantuvo imbatido, dejando al ganador del Rally Safari de Kenia, Takamoto Katsuta, a 0,4 segundos de distancia tras mejorar su tercera y última pasada. Thierry Neuville fue el tercero más rápido, a 0,8 segundos, en la primera prueba competitiva que los equipos realizaron en el asfalto seco y exigente de Croacia.
Para Solberg, la prueba fue mucho más que una simple carrera a toda velocidad. Compitiendo por primera vez en Croacia con un Toyota GR Yaris Rally1, el sueco afirmó que la etapa le brindó una valiosa oportunidad para adquirir experiencia de cara a otro desafío sobre asfalto a finales de este mes.
“Creo que es muy importante tener algunas condiciones de carrera para familiarizarme con este coche de cara a las Islas Canarias”, dijo. “Es la primera vez que corro en condiciones secas, así que es muy diferente. Las sensaciones no son tan malas, así que estoy contento”.
Katsuta, que llega a Croacia tras su histórico triunfo en el Safari, también preveía un fin de semana exigente en carreteras que probablemente evolucionarían rápidamente a medida que los cortes de césped empezaran a arrastrar escombros a la línea de meta.
“Han sido tres semanas estupendas, pero unos días después de Kenia tuvimos que centrarnos en este rally”, dijo. “Será un rally complicado, como siempre. Haré todo lo posible, por supuesto. El sábado será interesante, con muchos recortes”.
Por su parte, Neuville sugirió que el inicio de la prueba podría no favorecer inmediatamente a Hyundai Motorsport, y el belga anticipó un proceso de adaptación mientras el equipo trabaja para perfeccionar el coche a lo largo del rally.
“Nos llevaremos una sorpresa después de las primeras etapas al ver dónde estamos”, dijo.
“En las etapas dos y tres, las condiciones no nos favorecen, pero ya veremos. Trabajaremos en el coche durante todo el fin de semana y necesitamos encontrar las sensaciones adecuadas. Es un rally muy complicado. Me gustan las etapas, las carreteras nuevas son preciosas, ojalá podamos lograrlo todo”.
Elfyn Evans, líder del campeonato, fue cuarto, a 1,3 segundos del líder, mientras el galés se preparaba para abrir la carretera en la primera etapa completa del viernes. Adrien Fourmaux completó los cinco primeros, a otros 0,4 segundos.
Fourmaux, que regresaba a la prueba donde hizo su debut en la máxima categoría en 2021, se mostró satisfecho con el carácter del nuevo trazado del Rally de Croacia.
“Siempre es un evento especial venir a Croacia para el equipo y también para mí, ya que debuté en la categoría reina aquí en 2021”, dijo. “Es un lugar muy diferente y podemos disfrutar del mar y el paisaje, además de un perfil de carretera distinto, así que creo que es una buena combinación para el rally”.
El tercer piloto de Hyundai, Hayden Paddon, fue sexto en su segunda participación de la temporada, seguido por Sami Pajari, Jon Armstrong y Josh McErlean. Pajari no esperaba un periodo de adaptación una vez que comenzara el rally.
“Se siente muy bien y no es un enfoque demasiado agresivo en la prueba, pero la sensación es realmente agradable”, dijo. “Será una verdadera acción sobre asfalto y mañana por la mañana necesitarás tener mucho valor”.
El Rally de Croacia arranca oficialmente el viernes, con una exigente primera etapa que transcurre íntegramente en Istria. Ocho tramos y 126,86 kilómetros cronometrados aguardan en la primera prueba puramente sobre asfalto del campeonato.
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