Neuville ataca y el drama del sábado da un vuelco al Rally de Croacia
Thierry Neuville se puso al frente del Rally de Croacia el sábado después de que un brutal bache por la tarde le arrebatara el liderato a Sami Pajari y transformara el panorama de la lucha por la victoria
El piloto de Hyundai Motorsport había comenzado el día a 13,7 segundos del joven piloto de Toyota Gazoo Racing, pero lo terminó con una ventaja dominante de 1 minuto y 14,5 segundos sobre Takamoto Katsuta después de que se desatara el caos en el segundo paso por Generalski Stol – Zdihovo. Pajari, que había controlado el rally desde el viernes por la mañana, cayó al tercer puesto después de detenerse para cambiar una rueda y llegó al final del rally a 1 minuto y 46,4 segundos del líder.
Fue un giro inesperado en una jornada que había comenzado con Pajari aún al mando. En el tramo matutino, el finlandés se desenvolvió bien en carreteras cubiertas de hojas, con mucha contaminación y un agarre muy irregular, manteniendo a Neuville y Katsuta a raya. Aunque Katsuta se hizo brevemente con el segundo puesto en el SS10, Neuville contraatacó en el nuevo Generalski Stol para recuperar la posición.
Al mediodía, Pajari seguía liderando con una ventaja de 12,4 segundos sobre Neuville, mientras que Katsuta se encontraba a otros 12,7 segundos en tercera posición. Hayden Paddon mantuvo una sólida cuarta posición en su debut en el Rally de Croacia, mientras que el difícil fin de semana de Adrien Fourmaux empeoró cuando se estrelló en el SS12 tras salirse de la pista y dañar la parte trasera izquierda de su Hyundai i20 N Rally1.
Pero si la mañana había girado en torno a la gestión, la tarde se convirtió en una auténtica prueba de supervivencia.
Katsuta abrió la segunda vuelta con el mejor tiempo en el SS13, reduciendo la ventaja de Neuville sobre él en la lucha por el segundo puesto, mientras que Pajari se mantuvo tranquilo y mesurado en cabeza.
Eso cambió de forma espectacular en la temporada SS14.
En carreteras que se habían deteriorado hasta convertirse en algo parecido a un rally de grava, los problemas con los neumáticos afectaron a toda la clasificación. Jon Armstrong se detuvo para cambiar una rueda, Hayden Paddon sufrió un pinchazo en la delantera izquierda y Katsuta hizo lo mismo. Pero el golpe más duro lo recibió el Toyota de Pajari. El finlandés se vio obligado a detenerse, perdiendo más de dos minutos y cediendo el liderato directamente a Neuville.
“Este fin de semana todo encajó a la perfección”, dijo Neuville al final de la jornada. “Desde el principio, el coche se sentía mejor que en los demás rallies. Pudimos ir mejorando poco a poco al comienzo de la prueba. Las condiciones eran muy exigentes y, aun así, logramos mantener una buena velocidad”.
El segundo puesto de Katsuta también se debió en gran medida a su disciplina. El piloto japonés se sintió frustrado por haber perdido terreno por la tarde, pero mantuvo la calma mientras otros se desmoronaban y ahora se encuentra en la mejor posición para desafiar a Neuville el domingo.
“Es una lástima, porque estábamos intentando controlarlo”, dijo Katsuta. “Fue una auténtica lotería. Ni siquiera en los rallies sobre tierra hay tantas piedras”.
Antes del drama de la tarde, los titulares sobre el ritmo frenético se centraban en otros aspectos. Tras su abandono prematuro del viernes, Oliver Solberg reinició la competición ganando todas las etapas desde la SS9 hasta la SS12 y parecía encaminarse a una victoria aplastante, hasta que un pinchazo truncó su racha en la SS13.
Elfyn Evans, también fuera de la lucha general tras su caída del viernes, terminó el día con una victoria de etapa en el SS16, mientras que Armstrong volvió a demostrar su creciente confianza con una serie de excelentes tiempos a pesar de sufrir sus propios problemas. Por su parte, Josh McErlean, del equipo M-Sport Ford, tuvo un día terrible con un incendio en la cabina, repetidos pinchazos y problemas eléctricos que le obligaron a llevar su Puma a duras penas hasta la meta.
Paddon, que logró sobrellevar su pinchazo anterior sin detenerse, se mantuvo alejado de problemas graves en medio del caos y consolidó un excelente cuarto puesto en la general, a 3 minutos y 28,2 segundos del líder, mientras que Yohan Rossel terminó quinto el sábado y continuó liderando la lucha del WRC2.
Solo cuatro etapas, que suman algo menos de 60 km de competición, son las únicas que separan a Neuville y a su equipo Hyundai Motorsport de su primera victoria de la temporada.
