Un giro inesperado en la última etapa le da la victoria a Katsuta en el Rally de Croacia
Takamoto Katsuta se alzó con una dramática victoria en el Rally de Croacia el domingo, después de que su rival de Hyundai, Thierry Neuville, sufriera un accidente en el Wolf Power Stage.
Neuville parecía encaminado a conseguir la primera victoria de Hyundai en la temporada, con una ventaja de más de un minuto al inicio de la última prueba. Pero las esperanzas del belga se desvanecieron cuando chocó contra un bloque de hormigón y dañó la suspensión delantera derecha de su i20 N Rally1, poniendo fin a su participación a pocos kilómetros de la meta.
Eso permitió a Katsuta y a su copiloto Aaron Johnston conseguir su segunda victoria consecutiva en el Campeonato Mundial de Rally de la FIA, ratificando su éxito inicial en el Rally Safari de Kenia con otro gran resultado, esta vez sobre asfalto.
Sami Pajari, compañero de equipo de Katsuta Toyota Gazoo Racing, ascendió al segundo puesto, a 20,7 segundos del ganador, mientras que Hayden Paddon completó el podio en su primera participación en el Rally de Croacia y en tan solo su segunda salida de la temporada.
Durante gran parte del día, el resultado parecía decidido. Neuville comenzó el domingo con una ventaja de 1 minuto y 14,5 segundos, mientras que la tarea de Katsuta era simplemente asegurar el segundo puesto y sumar los puntos. Pajari, por su parte, intentaba salvar lo que pudiera tras perder el liderato por un pinchazo en el SS14.
Katsuta completó el rally con el quinto mejor tiempo en la Power Stage, y parecía que se conformaría con el segundo puesto. Pero detrás de él, el rally de Neuville se desmoronó cuando tuvo problemas y se vio obligado a detenerse, entregando la victoria al piloto de Toyota de forma extraordinaria.
Fue un final cruel para Neuville, que había protagonizado uno de sus mejores rallies de los últimos tiempos y parecía haber hecho todo lo necesario para convertir la ventaja del sábado en victoria.
Para Katsuta, sin embargo, supuso otro gran paso adelante. El resultado lo sitúa a la cabeza del campeonato de pilotos con 84 puntos, cinco más que Elfyn Evans, mientras que Oliver Solberg ocupa el tercer puesto con 68. Toyota también afianzó su dominio en la clasificación de constructores, alcanzando los 206 puntos frente a los 141 de Hyundai.
El segundo puesto de Pajari le aseguró al finlandés su tercer podio consecutivo, pero fue una recompensa agridulce tras un rally que parecía capaz de ganar. Lideró la carrera desde el viernes por la mañana hasta el sábado por la tarde, pero un pinchazo en el segundo paso por Generalski Stol – Zdihovo le costó más de dos minutos y lo dejó fuera de la lucha por la victoria.
“De todas formas, siempre es positivo terminar en el podio”, dijo Pajari. “Debo estar contento por eso, pero al mismo tiempo me siento decepcionado. La victoria estuvo en nuestras manos durante mucho tiempo antes de que nos la arrebataran”.
Por su parte, Paddon protagonizó una de las actuaciones más destacadas del fin de semana. El neozelandés se mantuvo al margen de los problemas mientras otros se veían involucrados, y fue recompensado con el tercer puesto, su primer podio desde el Rally de Australia de 2018.
“Un resultado es un resultado”, dijo Paddon. “Lo hemos logrado siendo un poco técnicos, teniendo sabiduría y siendo inteligentes”.
Por otra parte, Oliver Solberg siguió demostrando lo que podría haber sido. Tras su caída en el SS1 del viernes, el sueco dominó la clasificación general, ganando la Super Sunday con una ventaja de 13,1 segundos sobre Evans. Jon Armstrong, de M-Sport Ford, también volvió a impresionar sobre asfalto, finalizando tercero en la Super Sunday.
En el WRC2, Yohan Rossel selló una victoria histórica para Lancia, otorgando al Ypsilon HF Rally2 su primer triunfo en la categoría. Rossel finalizó cuarto en la general, por delante de su hermano Léo Rossel y Nikolay Gryazin, un resultado que también marcó el primer puesto entre los cinco primeros de Lancia en una prueba del WRC desde 1994.
El Campeonato Mundial de Rallyes (WRC) continúa sobre asfalto en el Rally Islas Canarias, que se celebrará a finales de este mes. La prueba tiene su sede en Gran Canaria y tendrá lugar del 23 al 26 de abril.
