Alex Zanardi, leyenda de la Serie CART, cuatro veces medallista de oro paralímpico y expiloto de Fórmula 1, ha fallecido a los 59 años.
Nacido en Bologna, Zanardi compitió en la Fórmula 1 durante cinco temporadas y logró su mejor resultado —un sexto puesto— en el Gran Premio de Brasil de 1993, antes de que un grave accidente en 2001 provocara la amputación de ambas piernas.
Zanardi se recuperó de aquella operación que cambió el rumbo de su vida para convertirse en un campeón paralímpico; compitió por primera vez en los Juegos de Londres 2012, donde conquistó dos medallas de oro en la categoría de paraciclismo, a las que sumaría otras dos cuatro años más tarde en Río de Janeiro.
Ganador en múltiples ocasiones del Campeonato Mundial de Paraciclismo en Ruta de la UCI —la última de ellas en 2019, en Emmen—, un nuevo y grave accidente sufrido un año después le obligó a afrontar otro largo periodo de inactividad.
El fallecimiento de Zanardi fue confirmado el sábado y desató una oleada de homenajes.
«La FIA lamenta profundamente el fallecimiento de Alex Zanardi, expiloto de Fórmula 1 y bicampeón de la CART, cuya trayectoria —desde el accidente que cambió su vida hasta convertirse en medallista de oro paralímpico— lo erigió como uno de los competidores más admirados del deporte y un símbolo perdurable de coraje y determinación», rezaba un comunicado.
Antes de dar el salto al campeonato CART, Zanardi compitió en la Fórmula 1 con los equipos Jordan, Minardi y Lotus.
Su transición a la CART resultó exitosa, logrando dos títulos de campeonato consecutivos para el equipo de Chip Ganassi, antes de realizar un breve regreso a la Fórmula 1 con la escudería Williams.
El accidente que sufrió Zanardi en 2001 marcó un punto de inflexión en la trayectoria de su carrera y de su vida; no obstante, el éxito continuó acompañándolo con creces.
Stefano Domenicali, presidente de la Fórmula 1, declaró en un comunicado: «Me entristece profundamente el fallecimiento de mi querido amigo Alex Zanardi. Fue una persona verdaderamente inspiradora, tanto en su faceta humana como en la deportiva».
Incluso pudo volver a subirse a un monoplaza de F1 para realizar pruebas, pero rápidamente centró su atención en su siguiente gran objetivo y, tras completar numerosos maratones, el ciclismo de mano se convirtió en la vía para regresar al podio.
Posteriormente, conquistó su primera medalla de oro paralímpica en la prueba masculina de contrarreloj en carretera (categoría H4) en los Juegos de Londres 2012, antes de asegurar, días más tarde, la victoria en la carrera individual en carretera (H4).
Antes de dedicarse al campeonato CART, Zanardi compitió para los equipos Jordan, Minardi y Lotus en la Fórmula 1.
Su transición al CART resultó exitosa, ya que cosechó victorias consecutivas en el campeonato para el equipo de Chip Ganassi, antes de realizar un breve regreso a la Fórmula 1 con Williams.
El accidente que sufrió Zanardi en 2001 cambió el rumbo de su carrera y de su vida, pero el éxito siguió acompañándolo en abundancia.
El presidente de la Fórmula 1, Stefano Domenicali, declaró en un comunicado: «Me entristece profundamente el fallecimiento de mi querido amigo Alex Zanardi. Fue una persona verdaderamente inspiradora, tanto como ser humano como atleta».
«Siempre llevaré conmigo su extraordinaria fortaleza. Se enfrentó a desafíos que habrían detenido a cualquiera; sin embargo, siguió mirando hacia adelante, siempre con una sonrisa y una determinación inquebrantable que nos inspiró a todos».
«Aunque su pérdida se siente profundamente, su legado perdura con fuerza. En este momento, mis pensamientos más sinceros y mi más sentido pésame están con su esposa Daniela, su hijo Niccolò, el resto de su familia y todos aquellos que tuvieron el privilegio de conocerlo».
Una vez que Zanardi pudo volver a conducir —inicialmente con la ayuda de controles manuales para el freno y el acelerador—, se modificó un automóvil para permitirle utilizar sus prótesis de pie durante el Campeonato Europeo de Turismos de 2003 en Monza.
Incluso tuvo la oportunidad de volver a subirse a un monoplaza de Fórmula 1 para realizar pruebas; no obstante, pronto centró su atención en su siguiente gran objetivo: tras completar numerosos maratones, el ciclismo adaptado (handcycling) se convirtió en la vía para regresar al podio.
Su primera medalla de oro paralímpica llegó en la prueba masculina de contrarreloj H4 durante los Juegos de Londres 2012, a la que siguió, días después, la victoria en la prueba individual de ruta H4.
En los siguientes Juegos Paralímpicos, celebrados en Río de Janeiro, cosechó otras dos victorias —esta vez en la contrarreloj masculina H5 y en el relevo mixto por equipos—, grabando así su nombre con aún más fuerza en los libros de historia.
La primera ministra de Italia, Giorgia Meloni, lo aclamó como un símbolo de «la fortaleza para nunca rendirse» ante la adversidad.
«Italia pierde a un gran campeón y a un hombre extraordinario, capaz de convertir cada prueba de la vida en una lección de coraje, fortaleza y dignidad», escribió Meloni en Instagram. Alex Zanardi supo volver al juego una y otra vez, enfrentando incluso los desafíos más difíciles con determinación, lucidez y una fuerza de voluntad extraordinaria.
«Con sus logros deportivos, con su ejemplo y con su humanidad, nos ha brindado a todos mucho más que una victoria: nos ha dado esperanza, orgullo y la fuerza para no rendirnos jamás».
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