Craig Breen se ha colocado en cabeza de la clasificación tras un frenético viernes en el Rallye de Suecia, pero un Ott Tänak muy rápido, le pisa los talones.
El irlandés estuvo por detrás del piloto que le sustituyó en M-Sport Ford durante la primera mitad de la jornada antes de atacar al estonio a primera hora de la tarde, logrando el control gracias a que su retrasada posición de salida le ofrecía una tracción superior en las segundas pasadas, cada vez más llena de baches.
Superó a todos por 7,8 segundos en Brattby 2 para ponerse en cabeza, y luego amplió su ventaja a 10,5 segundos con otro tiempo de referencia en la siguiente especial. Sin embargo, Tänak remontó al oscurecer y redujo la desventaja a sólo 2,6 segundos.
Breen, que esta temporada participa en un programa parcial a bordo de un Hyundai i20 N, se mostró imperturbable ante el retraso de Tänak.
«Definitivamente ha sido uno de mis días más fuertes», sonrió. «El año pasado solía estar boca abajo o atascado en algún sitio, así que es música para mis oídos estar en el liderato esta noche. Es la fiesta del té del Sombrerero Loco y todos estamos invitados, ¡no puedo esperar a mañana!».
Aunque el ritmo de Tänak representó un paso adelante significativo en comparación con el Rallye de Montecarlo del mes pasado, el estonio no se mostró demasiado positivo al final de la etapa. Estaba llevando su Puma al límite absoluto, pero sentía que los tiempos de los tramos no lo reflejaban.
«En cuanto a los resultados, podemos estar muy contentos. Es mucho más de lo que esperábamos al venir aquí. Pero la cuestión es que podríamos estar mucho mejor».
Esapekka Lappi ha conseguido situar dos Hyundai entre los tres primeros con un sólido pilotaje en su segundo rallye con el equipo. Un trompo a alta velocidad tras pasarse en un cruce en el TC6 fue el único desliz real del finlandés, que se sitúa a sólo 6,8 segundos de Tänak en la tercera jornada.
A 8,8 segundos, en cuarta posición, se situó Elfyn Evans, el piloto de Toyota Gazoo Racing mejor clasificado. Al principio le costó coger confianza en los rápidos tramos, pero fue mejorando a lo largo del día y sobrevivió a un infame roce con un talud de nieve mientras escalaba posiciones.
El ascenso de Evans se vio parcialmente favorecido por el hecho de que su compañero de equipo Takamoto Katsuta volcara con su GR Yaris en la segunda pasada por Brattby. El japonés se retiró poco después con daños en el radiador, poniendo fin a un inicio prometedor.
Kalle Rovanperä, líder tras la especial inaugural del jueves por la noche, bajó posiciones tras pasar el día abriendo pista. Al defensor del título le costó encontrar agarre y una trazada limpia en la nieve suelta. Se quedó a sólo 2,1 segundos de su compañero Evans.
Sexto en la general, Thierry Neuville no estaba en la posición que se había propuesto tras los ocho primeros tramos, pero el belga no pudo hacer más al luchar contra el subviraje de su Hyundai. Los daños superficiales en la parte delantera y trasera de la aerodinámica, causados por varios toques con taludes de nieve, no ayudaron a mejorar la situación.
Pierre-Louis Loubet hizo grandes progresos con su Puma, ganando confianza en cada tramo a medida que se familiarizaba con la nieve y el hielo. Un tiempo entre los dos primeros en el TC5 fue la prueba del progreso del francés, que regresó a Umeå en una respetable séptima posición de la general.
El resto de la clasificación estaba formada por estrellas del WRC2, con Oliver Solberg, Sami Pajari y Jari Huttunen completando los diez primeros puestos.
El sábado es el día más largo del rallye, con siete tramos que sumarán 126,22 km.
