Sentado en la rueda de prensa posterior al RallyRACC – Rallye de España, Thierry Neuville estaba pletórico de admiración por su compañero de Hyundai Motorsport Ott Tänak.
El belga acababa de terminar segundo en la general en la penúltima prueba del campeonato, mientras que Tänak, que luchó por encontrar una sensación cómoda a bordo de su i20 N, no pudo subir más allá del cuarto puesto.
Un par de semanas antes, Hyundai anunció que no renovaría el contrato de Oliver Solberg, que ha estado compartiendo un i20 con el piloto a tiempo parcial Dani Sordo este año, para 2023. Esto dejó un signo de interrogación, que aún permanece, en torno a quién pilotará el tercer coche del equipo la próxima temporada.
Sin embargo, lo que Neuville no esperaba era que su compañero de equipo, el estonio Tänak, huyera del nido. Pero eso es exactamente lo que ocurrió, unas horas después de que terminara la rueda de prensa.
Tänak calificó su prematura salida, que entra en vigor al final de esta temporada, como una decisión personal. El piloto ha subido cinco veces a lo más alto del podio en tres temporadas con la escuadra del fabricante coreano y, por el momento, no ha revelado cuáles serán sus próximos pasos.
Neuville se ha mantenido en silencio desde que se hizo público el anuncio, pero, por lo que podemos deducir, el piloto de 34 años habría preferido mantener a Tänak a su lado.
«La cuestión se ha planteado un par de veces», dijo Neuville cuando se le preguntó por el sustituto de Solberg, y antes de conocer la salida de Tänak.
«La decisión se ha tomado, desgraciadamente, pero ahora es una decisión de Hyundai. Hay muchos pilotos experimentados y rápidos: Andreas Mikkelsen, Elfyn Evans, aunque tengo entendido que Elfyn no está disponible».
«No me corresponde a mí tomar la decisión por los pilotos. Lo que me gustaría es tener a Ott como compañero de equipo porque es el compañero más fuerte que he tenido. Es un reto adicional para mí, pero también me motiva».
Lo cierto es que Hyundai todavía tiene muchas opciones en cuanto a su alineación para 2023.
La posibilidad de fichar a alguna de las estrellas de Toyota Gazoo Racing está descartada, ya que el director de la escudería, Jari-Matti Latvala, ha declarado: «Si ganas todos los campeonatos, no te preocupes: «Si ganas todos los campeonatos, ¿tiene sentido cambiar algo?».
Pero no hay que mirar muy lejos para darse cuenta de que hay muchos otros pilotos capaces de mezclarse en el máximo nivel del deporte.
Andreas Mikkelsen, actual campeón del WRC2 y antiguo piloto de fábrica de Hyundai, no ha ocultado su deseo de subirse a un coche de Rally1. Teemu Suninen conduce actualmente para el equipo de la categoría de apoyo de Hyundai y también tiene experiencia de primer nivel.
¿Y qué hay de Kris Meeke? Un pentacampeón de rallyes del WRC con una gran reputación en el desarrollo de coches. ¿O Hayden Paddon, posiblemente el mayor talento de los rallyes que ha producido el hemisferio sur?
Faltan 85 días para que comience la temporada 2023 en el Rallye de Montecarlo. Bienvenidos a la «silly season», todos.
