Una espectacular recta final le da el liderato a Thierry Neuville

Thierry Neuville se hizo con el liderato del Rallye de Suecia en los últimos kilómetros de la noche del viernes, después de una extraordinaria etapa inicial en la que cinco pilotos llegaron a encabezar la clasificación.

El belga relegó a Elfyn Evans en el último tramo con mucha nieve y hielo a las afueras de la ciudad anfitriona, Umeå, para pasar la noche con una ventaja de 4,3 segundos en su Hyundai i20 N.

Neuville era quinto a falta de dos de los siete tramos, pero al caer la noche ha conseguido su mejor ritmo del día para escalar posiciones.

Kalle Rovanperä, Evans y Esapekka Lappi completaron un cuarteto de cabeza con una ventaja entre ellos de 8,8 segundos tras más de 125 km de apasionante acción en el bosque.

«Ha sido una tarde muy fuerte», explicó Neuville. «Sabíamos que las condiciones no iban a ser muy buenas siendo segundos en la pista, pero nuestra gestión de los neumáticos ha funcionado bastante bien y hemos podido recuperar tiempo en los dos últimos tramos. Hicimos algunos pequeños cambios de puesta a punto a mediodía y me sentí muy cómodo».

La gestión de los neumáticos de Rovanperä también dio sus frutos. Tras liderar el bucle de la mañana, el finlandés perdió tiempo al abrir las carreteras esta tarde en las peores condiciones, pero el uso cuidadoso de los neumáticos le permitió subir de la sexta a la segunda posición con su Toyota GR Yaris.

Evans tuvo problemas con el pilotaje de su GR Yaris al principio. El galés se puso en cabeza al ganar el primer tramo de la tarde, pero el desgaste de los neumáticos lo pagó en la última espacial y cayó a la tercera posición, a 7,4 segundos del liderato.

En su primera salida con Toyota Gazoo Racing desde 2018, Lappi hizo un regreso sorprendente. Lideró dos tramos, pero una pérdida de tiempo en el inicio del siguiente le hizo caer en la clasificación. Le costó encontrar agarre en los últimos kilómetros, pero terminó a sólo 1,4 segundos de Evans.

Oliver Solberg llegó a rodar en segunda posición y se mantuvo en la lucha por el liderato hasta el tramo final, cuando se pasó de frenada en un cruce con su Hyundai i20 N y terminó a casi medio minuto de la cabeza, en quinta posición.

Takamoto Katsuta fue sexto con otro GR Yaris tras perder tiempo en un banco de nieve, y los pilotos de Ford Puma Adrien Fourmaux y Gus Greensmith fueron los siguientes. Greensmith tuvo tenido un día complicado, ya que un exceso de velocidad, una salida en la nieve y problemas con el sistema híbrido y la caja de cambios le retrasaron.

El líder del WRC2, Andreas Mikkelsen, y Ole Christian Veiby completaron los diez primeros.

Ott Tänak lideraba tras el primer tramo, pero la suerte estuvo en contra del estonio y se retiró esta tarde después de que un impacto activara el sistema de alerta de la unidad híbrida de su coche.

Craig Breen fue el otro abandono importante. El irlandés se metió en un banco de nieve al principio del segundo tramo. Recuperó la carretera, pero una segunda visita a la nieve resultó ser fatal, ya que su coche cayó sobre un banco.

El sábado se disputan dos bucles idénticos de tres tramos, divididos por la asistencia, que sumaran 82,30 km. Las especiales de Brattby y Långed, al oeste de la base del rallye en Umeå, irán seguidas de una especial final a las afueras de la ciudad.