Thierry Neuville despide la temporada ganando en Japón

La persistencia dio sus frutos para Thierry Neuville en el final del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA al conseguir la victoria en el FORUM8 Rallye de Japón por delante de Elfyn Evans.

El piloto del Hyundai i20 N, Neuville, aventajaba a su rival del Toyota GR Yaris, Evans, por tan solo cuatro segundos de cara al final de los cinco tramos del domingo, tras haber intercambiado posiciones con el galés desde la primera etapa del viernes por la mañana.

El escenario estaba preparado para un emocionante último día de la temporada 2022 del WRC y, mientras los coches entraban a la asistencia por la mañana por última vez este año, los neumáticos eran la comidilla de la ciudad. Los meteorólogos de ambos bandos tuvieron que trabajar duro y hubo opiniones opuestas sobre si la lluvia caería a primera hora de la tarde.

Neuville creía que sí y llevó una distribución uniforme de gomas Pirelli de compuesto duro, compuesto blando y para lluvia. Evans, por el contrario, no estaba convencido y optó por un reparto 50:50 de neumáticos de compuesto duro y blando.

Parecía que este último había tomado la decisión correcta cuando se colocó a seis décimas de Neuville tras superar al belga en Asahi Kougen. Sin embargo, la emoción duró poco, ya que el desastre llegó en la siguiente especial.

Un error de comunicación entre Evans y su copiloto, Scott Martin, hizo que el dúo se saliera en una curva a la derechas, golpeando un bordillo con la rueda trasera izquierda del Toyota. El pinchazo resultante tardó más de 1 minuto y 30 segundos en cambiarse, lo que impidió que el aspirante a la victoria cayera en picado.

Aunque la lluvia hizo acto de presencia en los dos últimos tramos, no supuso ninguna preocupación para Neuville. Llegó a la meta con 1 minuto y 11,3 segundos de ventaja sobre su compañero de equipo, Ott Tänak, que se benefició de la angustia de Evans para asegurar un importante 1-2 para Hyundai en casa de su archirrival Toyota Gazoo Racing.

«Me siento muy bien», exclamó Neuville. «No ha sido un fin de semana fácil ni un año fácil, pero terminar con una victoria después de mostrar una buena velocidad durante todo el fin de semana es una gran manera de terminar la temporada. Nuestros hombres del tiempo han hecho un trabajo increíble este fin de semana, así que gracias a ellos y gracias a todos».

Takamoto Katsuta también ascendió en la clasificación a expensas de su compañero de equipo Evans para conseguir el podio en las carreteras locales. El piloto de 29 años se quedó a un minuto de Tänak al cierre de la carrera, con su compañero de Yaris Sébastien Ogier a sólo 12,3 segundos.

Ogier superó a Evans, que finalmente terminó quinto, con una pasada muy valiente en la penúltima especial. El francés, que terminó a sólo 2 minutos y 23,6 segundos del vencedor Neuville, tuvo que lamentar lo que podría haber sido, ya que perdió casi tres minutos por un pinchazo el viernes por la mañana. El sexto puesto fue para Gus Greensmith, de M-Sport Ford.

Grégoire Munster se situó al frente de la categoría WRC2 con una clase magistral en mojado, superando a su compañero Teemu Suninen, piloto del Hyundai i20 N Rally2.

Sin embargo, fue Emil Lindholm quien se hizo con el título de campeón del WRC2 al terminar tercero en la categoría y noveno en la general. El ex piloto de Fórmula 1 Heikki Kovalainen completó el top 10 en su debut en el WRC.