-A punto de iniciar su 34ª participación en la carrera más dura del motorsport, el copiloto del KH-7 ECOVERGY Team es el participante en activo con más ediciones a sus espaldas.
-A sus 67 años, este profesional del Derecho y Leyenda del Dakar sigue con la ilusión del primer día, dispuesto a revalidar la victoria en la categoría Mission 1000 junto a Jordi Juvanteny y Xavi Ribas.
-“Nunca imaginé esta circunstancia, en absoluto, pero las cosas sobrevenidas son las más inesperadas y las más maravillosas. Esto es un premio, un regalo”.
La seriedad de un despacho legal contrasta vivamente con el bullicio en la cabina de un vehículo de competición. Sin embargo, estas dos imágenes divergentes perfilan la figura de José Luis Criado (Arjona, Jaén, 1957), notario en la población catalana de La Roca del Vallès durante once meses al año y deportista dakariano entre diciembre y enero. Tal vez ese contraste sea el secreto de la eterna juventud del copiloto del KH-7 ECOVERGY Team. En 2025, Criado afronta su 34ª participación en el Rally Dakar. Hace años que es el español con más ediciones a sus espaldas; ahora lo es también a escala mundial. Y, cuando el 3 de enero tome la salida desde el podio de Bisha, en Arabia Saudí, estará a solo una de igualar las 35 de Stéphane Peterhansel, el recordman absoluto de la carrera más dura del motorsport.
“Para mí, esto supone una gran alegría. Nunca imaginé esta circunstancia, en absoluto, pero las cosas sobrevenidas son las más inesperadas y las más maravillosas. Esto es un premio, un regalo, sobre todo por poder compartirlo con mis compañeros, especialmente con Jordi Juvanteny, con el que formamos el tándem del centauro. Estoy muy ilusionado; ser el piloto con más participaciones es un título honorífico, pero te hace gracia, claro que sí”, reconoce.
A sus 67 años, este profesional del Derecho triplica con creces las 10 participaciones que un piloto o copiloto tiene que acumular para que la organización le conceda la distinción de Leyenda del Dakar. Aun así, José Luis Criado sigue con la ilusión del primer día, dispuesto a luchar por revalidar la victoria en la categoría Mission 1000, junto a Jordi Juvanteny y el ingeniero Xavi Ribas. En la pasada edición, el KH-7 ECOVERGY Team ganó esta nueva categoría de fuentes energéticas alternativas, con un novedoso sistema híbrido de alimentación de Hidrógeno y HVO (aceite vegetal hidrotratado) en el veterano camión MAN 6×6 con los emblemáticos colores de KH-7.
El único secreto de esta trayectoria es una afición incombustible, casi una devoción. “Mantengo la ilusión intacta, las ganas intactas. Físicamente, me conservo bien, me cuido. Para mí, esto es mi vida. Como dice mi mujer, el Dakar es la gran vida de José Luis”, asegura.
El vínculo de José Luis Criado con el Dakar es una historia de amistad y de fidelidad. De jovencito, soñaba despierto con las aventuras del Dakar que escuchaba por la radio, protagonizadas por pioneros como Juan Porcar. En 1987 dejó Andújar, la población jienense donde creció, para trasladarse a La Roca del Vallès como notario. Poco después le llegó la oportunidad de correr su primer Dakar, en la edición de 1990, desde el primer día en un camión. Pronto conoció a Jordi Juvanteny y pasó a ser su copiloto. Acumulan 31 ediciones del Dakar juntos, de las cuales las últimas 17 con el patrocinio de KH-7 y 16 con el veterano camión MAN 6×6, que ya es un clásico del Dakar. Fidelidad a tres bandas.
En todos estos años, el “tándem del centauro” y su inconfundible camión naranja se han hecho célebres por su papel desinteresado de San Bernardos de la caravana. “Disfrutamos ayudando a los demás, es nuestra manera de entender la carrera, porque el Dakar se basa en la convivencia”, asegura José Luis. También han llevado a cabo diversas iniciativas solidarias y benéficas con entidades de las zonas por donde transita la carrera. Tampoco han faltado los momentos duros, como en diciembre de 2021, cuando José Luis Criado dio positivo de Covid la víspera de partir hacia Arabia Saudí y se tuvo que quedar en casa (Fina Román lo sustituyó con honores). De no ser por eso, ya igualaría este año los 35 Dakar de Peterhansel.
No obstante, la particular filosofía del Dakar de los de KH-7 no está reñida con la competición. Juvanteny y Criado acumulan 11 victorias en la categoría 6×6, dos de las cuales también en la categoría de Producción (camiones de serie). Han ganado en los tres escenarios de la carrera, en África, en Sudamérica y también en Arabia Saudí. José Luis Criado reconoce que el Dakar ha perdido un poco de aquella aventura africana, pero afirma que la nueva etapa de la carrera en Oriente Medio ha conseguido recuperar parte de esa esencia.
Por si fuera poco, en 2023 fueron el primer camión alimentado por Hidrógeno que terminaba el Dakar, y en 2024 ganaron en el estreno de la categoría Mission 1000. Gracias a esta categoría experimental, el KH-7 ECOVERGY Team compite por primera vez por la victoria absoluta, lo cual ha dado bríos renovados a los veteranos Juvanteny y Criado, acompañados por Xavi Ribas en este nuevo proyecto sostenible.
Jordi Juvanteny, por cierto, acumula 32 ediciones del Dakar, solo una menos que su fiel copiloto. Pero es poco probable que llegue a igualarlo o a superarlo: cuando uno de los dos decida dejarlo, el otro también lo hará. “Es una afición que llevamos dentro, y esperemos que dure lo que tenga que durar”, asevera Jordi Juvanteny. “Ya lo hemos hecho todo en esta maravillosa carrera; ahora nos toca un poco de premio”, expresa su copiloto José Luis Criado, el notario del Dakar.
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