Jon Armstrong: «Estuve muy cerca del título Junior un par de veces y ahora estar en la élite es algo único»

Ha habido muchos altibajos a lo largo de los años. A veces no estás seguro de si las estrellas se alinearán, pero por suerte, tenemos esta oportunidad.

Es justo decir que el camino de Jon Armstrong hasta la cima del rally en el Campeonato Mundial de Rally de la FIA ha sido único. Pero, tras más de 15 años de duro trabajo, Armstrong ha alcanzado su destino y este mes hará realidad un sueño al ponerse en fila en la Plaza del Casino al volante de un Ford Puma Rally1 de M-Sport.

Justo antes de Navidad, el piloto de 31 años se encontraba en el centro de lo que se ha convertido en una tradición de M-Sport: reunir a todo el equipo en su taller de Dovenby Hall para conocer quién pilotará sus coches WRC el año siguiente. Armstrong tenía una idea de lo que se iba a anunciar, pero le pilló desprevenido cuando el fundador del equipo, Malcolm Wilson, anunció un puesto fijo en Rally1, junto a Josh McErlean, para 2026, con el apoyo de la Academia de Rally de Motorsport Ireland.

Teníamos la esperanza de hacer algo en el campeonato mundial. Nos dijeron que participaríamos en algunos rallies, pero no lo sabíamos. Fue genial, sobre todo cuando llegabas al taller y todos estaban pendientes de lo que los pilotos conseguían de los coches. Es una sensación bastante curiosa, parecía algo salido de una fantasía o un sueño, explica Armstrong.

Uno siempre desea tener esa oportunidad, y que finalmente se diera fue surrealista, pero habíamos tenido una buena temporada y una campaña muy sólida en el Campeonato Europeo de Rally. En cuanto a las ventas de coches de Rally2, Malcolm elogió mucho ese día que era un tema muy importante para la empresa, y que realmente hemos ayudado a reavivar el interés por el Fiesta de Rally2. Supongo que es una buena recompensa por lo que hemos logrado a nivel de empresa, no solo en términos de resultados.

No solo es una recompensa por una impresionante campaña en el ERC, que culminó con Armstrong y su copiloto Shane Byrne en segundo lugar en la lucha por el título, consiguiendo victorias en el Rally Ceredigion y el Rally de Croacia. Es una recompensa por no renunciar nunca a un sueño, sin importar el camino que haya que tomar para alcanzarlo.

Para Armstrong, esta trayectoria comenzó siendo un joven adolescente que competía en rally sprints desde los 13 años hasta que obtuvo su carnet de conducir y se embarcó en la escalada en las categorías inferiores del Campeonato Británico de Rally y el ERC. Su carrera cobró impulso tras ganar la DMACK Cup Shootout, que le ofreció una campaña financiada al 100% en 2016 al volante de un Ford Fiesta R2T de M-Sport. Esa temporada resultó ser un éxito, consiguiendo dos preciadas participaciones en Rally2 tras terminar tercero en la DMACK Cup, por delante del futuro piloto de M-Sport WRC, Gus Greensmith.

Tras terminar 14.º y 9.º en la clase WRC2 en Alemania y España, respectivamente, las oportunidades parecieron esfumarse. Sin embargo, Armstrong no se rindió y optó por un camino menos conocido: adentrarse en el mundo virtual, participando en la serie de esports WRC, título que conquistó en 2018. Este fue un punto de inflexión, ya que posteriormente trabajó con Codemasters, diseñadores de videojuegos de rally, lo que finalmente lo llevó a regresar a la conducción real en el Junior WRC, a la vez que colaboraba en la producción del juego EA WRC.

Armstrong estuvo a punto de ganar el título del JWRC en dos ocasiones. El norirlandés fue derrotado por Sami Pajari, actual estrella de Toyota WRC, en 2021, antes de perder ante Robert Virves, actual ganador de la prueba WRC2.

“Tuvimos un buen desempeño en las carreras de Rally2, pero al final no tuvimos la oportunidad, así que dirigí mi atención a los deportes electrónicos y logré ser el campeón en eso después de un año, lo cual fue genial”, dice.

«Para ser justos, requirió mucho esfuerzo y dedicación. Estos chicos [de esports] son ​​muy comprometidos y talentosos, y dedicaron mucha práctica y horas. Siempre me ha motivado la motivación y el esfuerzo para lograr algo que creo que puedo lograr. Nunca me rindo del todo y nunca he tenido la sensación de no querer seguir intentándolo», añadió.

«Siempre quise mantener vivo el sueño hasta que ya no pude más. El hecho de que volviera al Junior WRC y terminara segundo dos veces fue gracias a mi colaboración con Codemasters y su patrocinio, lo que en parte me llevó a unirme a la empresa, ya que era una buena oportunidad profesional. Estuve muy cerca del título Junior un par de veces y ahora estar en la élite es algo único. Creo que veremos esto cada vez más con pilotos que usan videojuegos para practicar y luego pueden traducir eso en un buen rendimiento en un coche real.

Todo lo que he hecho ha salido bien y he vuelto más fuerte. No ganar el JWRC fue un paso atrás, ya que llegué al ERC con el coche de Rally3 y eso me llevó al coche de Rally2 con M-Sport en el ERC, así que he tenido mucha suerte con el apoyo. De hecho, solo he pilotado coches M-Sport desde el fondo hasta la cima. Ha sido todo un viaje.

Fue un gran viaje, sin duda, y no habría sido posible sin el apoyo del apasionado entusiasta del rally John Coyne y de la Motorsport Ireland Rally Academy, que ha apoyado a Armstrong durante mucho tiempo.

Afortunadamente, tenemos esta oportunidad gracias a M-Sport y al trabajo que hemos hecho con la Academia de Rally de Motorsport Ireland y John Coyne. Ha estado ayudando a Josh McErlean, a nosotros y a muchos otros pilotos. Creo que es fantástico para Irlanda que ahora tengamos dos pilotos en un coche de Rally1, dijo Armstrong.

Pero este no es el final del viaje de Armstrong y en muchos sentidos es sólo el comienzo mientras se prepara para el gran momento del WRC, conduciendo un Puma Rally1.

Sin embargo, conducir el coche no será una experiencia completamente nueva para Montecarlo, ya que probó el Puma en tierra en la etapa de Greystoke de M-Sport tras su victoria en el ERC de Ceredigion en septiembre. El mes pasado, realizó una prueba en asfalto antes de una jornada de pruebas previa al evento, antes de debutar en competición en Rally1 en las famosas etapas de Montecarlo.

Todo pinta bien. Hay mucho que aprender, pero es cuestión de perseverar y darse el tiempo necesario, ya que, naturalmente, necesitarás tiempo para familiarizarte con el coche. Espero que todo encaje tan bien como la primera vez que lo conduje. Los coches de Rally 1 son muy rápidos y gran parte del agarre se debe a que el coche se ve presionado hacia abajo con la carga aerodinámica», dice.

Es difícil saber con certeza [mis expectativas para 2026], ya que en algunos rallies tengo más experiencia que en otros, así que creo que intentaremos aprovechar al máximo esas oportunidades y ver cuál es nuestro ritmo. En los demás rallies, se tratará de sentir cómo se desarrolla la prueba y ver cuál es nuestro ritmo, mientras aprendemos.

Con el cambio de reglamento en 2027, esperamos tener una oportunidad en el futuro con M-Sport u otro equipo, así que se trata de demostrar que podemos mantenernos a ese nivel. Claro que nadie empieza a subir al podio de inmediato, así que se trata de ser realista y demostrar que nuestro rendimiento mejora con cada rally.

Puedes unirte al canal de Telegram de automovilismocanario.com https://t.me/+hz3gTvEdIeZhNjhk

Puedes unirte al grupo de facebook Amantes del Automovilismo Canario

Toda la información del deporte de Canarias en https://8sports.es/