Elfyn Evans llegará este domingo a la final del Rally de Suecia con una ventaja de 13,3 segundos después de que una imponente conducción el sábado colocara a Toyota Gazoo Racing firmemente en control de las posiciones del podio sobre la nieve.
El galés convirtió un déficit de 2,8 segundos durante la noche en una ligera pero decisiva ventaja sobre su compañero de equipo Takamoto Katsuta, con Sami Pajari completando un triplete del GR Yaris Rally1 después de otra actuación segura del finlandés.
El rally giró inmediatamente en el SS9 Vännäs 1. Evans atacó con fuerza en la primera especial, superando al líder de la noche, Katsuta, por 7,2 segundos para pasar al piloto japonés y obtener una ventaja de 4,4 segundos.
El galés amplió la diferencia a 18,0 segundos en el SS13 antes de que Katsuta aprovechara los dos tramos finales para recortar el margen a 13,3 segundos de cara al tramo final.
“Esta mañana estuvo bastante bien, pero esta tarde fue un poco más irregular”, dijo Evans. “Cuidar los neumáticos fue un poco más difícil y no es mi especialidad, pero aun así ha sido una tarde limpia”.
Katsuta, que buscaba lo que sería su primera victoria en el WRC, tuvo dificultades para explicar la repentina pérdida de sensibilidad del coche a medida que avanzaba el día.
«Siento que no tengo tracción ni agarre. No sé por qué. Es muy extraño», admitió.
Tras ellos, Pajari reforzó su creciente autoridad en el Rally 1. Los tiempos más rápidos en los tramos 12 y 14 le consolidaron en el tercer puesto de la general, a 25,4 segundos del líder, pero con una cómoda ventaja sobre los rivales.
El favorito inicial, Oliver Solberg, continuó recuperándose de la pérdida de tiempo del viernes para ascender del sexto al cuarto puesto, a 58,4 segundos. El sueco encontró condiciones cada vez más difíciles a medida que la capa de nieve suelta se desintegraba.
“Ha sido una tarde complicada, me ha costado encontrar el ritmo y la confianza”, dijo el líder del campeonato. “Es como una pista de hielo en algunos tramos”.
Fue otro día complicado para Hyundai Motorsport. Esapekka Lappi terminó el sábado quinto, a 1 min 09.5 s del líder, con Adrien Fourmaux sexto tras experimentar con cambios de amortiguadores agresivos en busca del ritmo. Thierry Neuville, séptimo, lideró los tiempos en la última especial del día, pero reconoció que el rendimiento seguía siendo difícil de alcanzar.
“Eso es todo lo que tenemos por el momento, pero al menos nos divertimos un poco”, reflexionó Neuville.
El sábado, M-Sport Ford dio un gran paso adelante. Mārtiņš Sesks impresionó en el SS10 Sarsjöliden 1 (14,23 km), superando a Evans por 0,9 segundos para conseguir su octava victoria de tramo en el WRC con un Ford Puma Rally1.
Más tarde, superó las advertencias de presión de agua, pero llegó sano y salvo a la parada nocturna. Su compañero de equipo, Jon Armstrong, se mantuvo octavo en la general, mientras que Josh McErlean superó problemas intermitentes con el módulo de luces a alta velocidad para mantenerse noveno por delante del líder del WRC2, Roope Korhonen.
El domingo quedan tres etapas: una doble pasada por Västervik seguida de la Wolf Power Stage en Umeå 2, que decidirá el rally.
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