Evans gana el Rally FORUM8 de Japón y amplía su ventaja en el campeonato del WRC
Elfyn Evans consiguió el domingo su tercera victoria en el Rally FORUM8 de Japón y afianzó su liderato en el Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA (WRC) con una conducción controlada en las carreteras locales de Toyota Gazoo Racing.
El galés lideró la prueba desde la segunda etapa del viernes por la mañana y nunca cedió el control, superando finalmente al vigente ganador, Sébastien Ogier, por 12,8 segundos tras 20 exigentes etapas sobre asfalto en Aichi y Gifu.
Sami Pajari completó el podio, a 51,4 segundos del líder, con el héroe local Takamoto Katsuta en cuarto lugar, y Toyota copando los cuatro primeros puestos en casa.
La victoria de Evans fue la segunda de la temporada y también marcó su podio número 50 en el WRC. Con ella, suma 151 puntos en el campeonato de pilotos, 20 más que Katsuta tras siete de las catorce rondas de la temporada.
“¡Qué fin de semana tan estupendo!”, dijo Evans. “Quiero dar las gracias al equipo, un coche increíble otra vez en el asfalto, y gracias a Morizo-san por todo su apoyo. Espero que esta victoria sea una muestra de agradecimiento”.
“Aún queda mucho camino por recorrer en el campeonato. Es demasiado pronto para hablar realmente del título, pero tenemos que disfrutar de esta victoria.”
Evans sentó las bases de la victoria el viernes por la mañana, cuando una pasada decisiva por el túnel de Isegami le permitió ponerse en cabeza. A partir de ahí, supo gestionar los cambios en el agarre, el aumento de las temperaturas y la presión constante de sus compañeros de equipo durante el último rally de asfalto de la temporada.
Oliver Solberg había sido el rival más cercano de Evans el sábado por la mañana, reduciendo la diferencia a 10,6 segundos antes de sufrir una caída que lo dejó fuera de la lucha por la victoria en la primera etapa de la tarde en el monte Kasagi.
Eso catapultó a Ogier al segundo puesto y dejó a Evans controlando la distancia con el nueve veces campeón del mundo. Ogier siguió presionando el domingo, reduciendo la diferencia a 13,3 segundos antes del último tramo de Wolf Power Stage, pero Evans tenía suficiente ventaja para asegurar su tercera victoria, un récord, en el Rally FORUM8 de Japón.
Ogier admitió que el rally no le había brindado la pelea que deseaba, y que su desafío se vio condicionado en gran medida por el tiempo perdido en la primera pasada del túnel de Isegami el viernes.
“Sé el motivo, pero así son las cosas”, dijo Ogier. “No lo conseguí este fin de semana. Tampoco fue un mal rally. La ventaja sobre Elfyn se logró en una etapa gracias a la posición en carretera. El resto, incluso con las dificultades, no estuvo muy lejos”.
Pajari completó el podio tras una sólida segunda mitad del rally. El finlandés se adjudicó varias victorias de etapa entre el sábado y el domingo, consiguiendo así su quinto podio en siete participaciones en el WRC esta temporada.
“Las sensaciones son buenas y es agradable volver al podio”, dijo Pajari. “Fue una pena haber perdido esa victoria en Portugal, ya que habría sido una buena racha. Es una gran lástima que sea el último rally para estos coches [Rally1] sobre asfalto”.
Katsuta finalizó cuarto, a 12,1 segundos de Pajari, tras un último esfuerzo decisivo ante su público. El piloto japonés ganó la primera pasada por el lago Mikawako y fue el segundo más rápido tanto en la clasificación del Super Domingo como en la Wolf Power Stage, pero sus problemas de confianza iniciales le impidieron recuperarse por completo.
“Lo siento por los aficionados japoneses”, dijo Katsuta. “Ni siquiera pudimos subir al podio. Mi sueño continúa. Sigo esforzándome. Un agradecimiento especial a todos los aficionados japoneses. Intentaré conseguir una victoria para ustedes el año que viene”.
Adrien Fourmaux finalizó quinto como el mejor piloto del Hyundai Shell Mobis World Rally Team, a 2 minutos y 34,8 segundos del líder. Thierry Neuville completó un fin de semana complicado en sexta posición tras tener problemas para encontrar el equilibrio en su i20 N Rally1, mientras que Hayden Paddon llevó el tercer Hyundai a la séptima posición.
Jon Armstrong terminó octavo con M-Sport Ford en su debut en Japón, con el ganador del WRC2, Nikolay Gryazin, noveno en la general y Josh McErlean completando el top 10 después de perder tiempo por un cambio de rueda el sábado.
Solberg consiguió el máximo de puntos extra en un fin de semana frustrante al ganar tanto el Super Sunday como la Wolf Power Stage. El sueco lideró la clasificación del último día con una ventaja de 8,6 segundos sobre Katsuta y fue el más rápido en la Wolf Power Stage por 1,1 segundos.
El contundente resultado de Toyota en casa también afianzó su dominio en el campeonato de constructores. La marca japonesa finaliza la séptima ronda con 370 puntos, por delante de Hyundai con 243, Toyota Gazoo Racing WRT2 con 106 y M-Sport Ford con 85.
El WRC continúa el próximo mes con el legendario Rally EKO Acrópolis de Grecia, que da inicio a una larga serie de pruebas sobre tierra. El rally tendrá su sede en Loutraki del 25 al 28 de junio.
