Neuville lidera la brutal Acrópolis tras una dura jornada el viernes por la mañana
Thierry Neuville se hizo con el liderato del EKO Acropolis Rally Greece tras una exigente etapa matutina del viernes que hizo honor a la temible reputación del rally.
El piloto del Hyundai Shell Mobis World Rally Team terminó el primer tramo de tierra con una ventaja de 11,0 segundos sobre Sébastien Ogier, mientras que Jon Armstrong, del M-Sport Ford, brilló al conseguir un magnífico tercer puesto en la general tras tres etapas rocosas al norte de Loutraki.
Adrien Fourmaux parecía encaminado a liderar la etapa en el punto de asistencia remoto tras un tiempo impresionante en el monte Parnassos, pero un pinchazo en la rueda delantera derecha durante la siguiente prueba en Stiri hizo que el francés cayera del primer al cuarto puesto.
Neuville, dos veces ganador de la Acrópolis, evitó lo peor del drama y lideró tras el SS4 a pesar de perder el equilibrio aerodinámico cuando el alerón delantero desapareció de su i20 N Rally1.
“Estuvo bastante ajustado al final con los neumáticos”, dijo Neuville. “Debería haber empezado con seis neumáticos nuevos esta mañana, eso habría sido mejor. El terreno está increíblemente accidentado”.
“Tuve bastantes problemas en las secciones rápidas. Nos falta el alerón delantero, así que el equilibrio aerodinámico no es el adecuado.”
La jornada comenzó en Bauxites, donde Fourmaux superó a Neuville por apenas 0,1 segundos, logrando así un doblete para Hyundai en la primera etapa completa de tierra del rally. Ogier fue tercero, a 2,2 segundos, mientras que las esperanzas de Oliver Solberg se vieron inmediatamente frustradas por un pinchazo en la rueda delantera izquierda que le costó más de un minuto.
Fourmaux protagonizó la mejor actuación de la mañana en el monte Parnaso, superando a Ogier en 13,8 segundos y a Neuville en 1,9 segundos, lo que le permitió ponerse al frente del rally. Sin embargo, la Acrópolis contraatacó inmediatamente en Stiri. Fourmaux llegó a la meta con un pinchazo en la rueda delantera derecha y perdió 31,4 segundos con respecto al ganador de la etapa, Ogier, cediendo el liderato a Neuville.
«Debe ser un pinchazo», dijo. «El desgaste de los neumáticos era normal, pero no sé por qué, porque no tuve ningún impacto. Fui muy cuidadoso al principio, pero todavía hay muchas piedras. Es un rally largo, no me importa».
Ogier fue el más rápido en Stiri, con una ventaja de 1,9 segundos sobre Neuville y Armstrong, pero el francés restó importancia a cualquier sensación de control tras una mañana marcada por impactos con rocas, deslaminaciones y la gestión de los neumáticos. “Es pura suerte”, dijo Ogier. “Pura suerte, de verdad”.
La mañana de Armstrong fue una de las historias más destacadas. El norirlandés marcó el tercer mejor tiempo en el monte Parnassos e igualó el tiempo de Neuville en Stiri para ascender al tercer puesto de la general, a 21,2 segundos del líder y a 7,1 segundos de Ogier.
“Para ser honesto, tuvimos una buena carrera”, dijo Armstrong después de Stiri. “La etapa es complicada y se vuelve un poco más difícil hacia el final. Simplemente intenté concentrarme en rodar con fluidez y conseguir mucha tracción. Intentamos aprovechar nuestra posición en la carretera”.
Los compañeros de equipo Josh McErlean y Mārtiņš Sesks también superaron la mañana, logrando así que tres Ford Puma de M-Sport se ubicaran entre los seis primeros de la clasificación general. McErlean se mantuvo quinto, a 36,8 segundos del líder, mientras que Sesks ocupó la sexta posición a pesar de los problemas con los neumáticos tras la última etapa del circuito.
Sami Pajari terminó séptimo después de que una extraña pérdida de potencia en Stiri le costara unos 13 segundos, mientras que Takamoto Katsuta llegó octavo a la zona de cambio de neumáticos tras una delaminación en la rueda trasera derecha. El líder del campeonato, Elfyn Evans, fue noveno, a 1 minuto y 18,6 segundos del líder, después de una mañana en la que tuvo que sortear grava suelta y grandes piedras desde el principio de la carrera.
“La mañana ha sido mucho peor de lo que esperábamos, incluso más de lo que ya preveíamos”, dijo Evans. “La limpieza de la carretera fue horrible, con esas piedras enormes en las curvas cerradas de la subida. Desde luego, no hice un buen trabajo, pero aun así está muy mal”.
El buen comienzo de Dani Sordo terminó en el monte Parnassos cuando se detuvo para cambiar un pinchazo en la rueda delantera derecha y perdió casi dos minutos. Solberg también se vio perjudicado tras su pinchazo en Bauxites, aunque llegó al final de Stiri sin mayores problemas y mantuvo la décima posición.
La jornada del viernes continúa esta tarde con el paso del monte Elikon, un segundo puerto de montaña entre Stiri y Thiva, que completa la etapa más larga del rally con 129,22 km.
