Neuville y Ogier se preparan para el duelo final en la Acrópolis

Thierry Neuville afrontará la última jornada del Rally EKO Acrópolis de Grecia con una escasa ventaja de 4,1 segundos sobre Sébastien Ogier, tras otra etapa dramática el sábado.

El piloto del Hyundai Shell Mobis World Rally Team comenzó el día con una ventaja de 9,7 segundos sobre su rival de Toyota y pasó gran parte de la etapa intercambiando segundos con el nueve veces campeón del mundo en los tramos del Peloponeso.

En un momento dado, la ventaja de Neuville volvió a aumentar a 10,8 segundos, pero el mejor tiempo de Ogier en la última prueba de Menalo Mt redujo la diferencia nuevamente y preparó un final de domingo muy igualado.

Neuville terminó el día con daños en la parte delantera izquierda de su i20 N Rally1, aunque restó importancia a cualquier preocupación cuando se le preguntó si el coche llegaría a tiempo para el servicio nocturno.

“No hay problema”, dijo Neuville, al ser preguntado por los daños y una pequeña fuga de líquido visible en su i20 N Rally1 al final de la etapa.

El belga se había mostrado fuerte a primera hora de la tarde, respondiendo a la presión de Ogier con un tiempo magnífico en la segunda pasada acortada de Ghymno.

Ogier fue el más rápido de los dos durante gran parte de la mañana, reduciendo la ventaja de Neuville a tan solo 3,7 segundos antes del servicio del mediodía. Luego optó por una estrategia arriesgada con los neumáticos para la tarde, llevando solo uno de repuesto, y cerró el día con otra victoria de etapa a pesar de admitir que no estaba dispuesto a correr todos los riesgos.

“Aun así, no me arriesgué del todo por el riesgo de pinchazos”, dijo Ogier. “Tuve una buena carrera, pero no pude apretar demasiado porque los que iban delante tenían pinchazos”.

El sábado presentó un desafío diferente al de la primera etapa del viernes, plagada de rocas. Si bien había menos roca expuesta en algunos tramos, los caminos arenosos, las secciones fangosas bajo los árboles, las difíciles condiciones del segundo paso y la intensa limpieza de la carretera aseguraron que la Acrópolis siguiera siendo igual de exigente.

Detrás de los dos primeros, la lucha por el podio cambió repetidamente.

Adrien Fourmaux comenzó el día tercero con Hyundai y volvió a demostrar un ritmo fuerte, ganando en Kolines y manteniéndose alejado de las luchas por detrás. Pero el francés perdió tiempo cambiando una rueda en el tramo acortado de Ghymno y quedó por detrás de Takamoto Katsuta.

Katsuta, que había pasado el día combinando ritmo y precaución, ascendió al tercer puesto de la general con Toyota y saldrá el domingo a 2 minutos y 17 segundos de Neuville.

“Lo siento mucho por Elfyn”, dijo Katsuta después de que su compañero de equipo, Elfyn Evans, también tuviera problemas en la última etapa. “Tuve mucho cuidado en algunos tramos con la roca. Es muy difícil y fácil pinchar. Normalmente te das cuenta cuando lo haces, pero aquí nunca se sabe”.

Fourmaux respondió en Menalo Mt, presionando con fuerza tras enterarse del retraso de Evans y arrebatándole el cuarto puesto a Josh McErlean por tan solo 1,0 segundo.

“La idea era esforzarme al máximo para alcanzar a Josh y conseguir una buena posición para mañana”, dijo Fourmaux. “Sabía de Elfyn, así que tenía que aprovechar la oportunidad. Tuve mucho cuidado en el punto donde pincharon, ya que había una piedra grande en la carretera”.

McErlean completó una jornada impresionante, terminando quinto en la general con M-Sport Ford. El irlandés evitó problemas importantes mientras otros sí los tuvieron y se mantiene en camino de lograr el mejor resultado de su carrera en el WRC.

“Ha estado bien, pero es bueno volver al servicio”, dijo.

Sami Pajari ascendió al sexto puesto con Toyota, por delante del líder del campeonato, Evans, cuya difícil etapa en la Acrópolis continuó cuando tuvo que parar para cambiar una rueda delantera derecha en la última etapa. Evans perdió 1 minuto y 50,2 segundos y cayó al séptimo puesto de la general.

 “Fue algo totalmente inesperado”, dijo Evans. “El desinflado fue muy repentino y estuve a punto de estrellarme, ya que no pude frenar en la siguiente curva”.

Dani Sordo terminó octavo tras perder tiempo también por un desinflado en la última etapa, mientras que Andreas Mikkelsen mantiene la novena posición en la general y el liderato del WRC2.

Mikkelsen terminó el sábado con una ventaja de 13,9 segundos sobre su compañero de equipo en Toksport Škoda, Robert Virves, tras otra jornada muy igualada en la lucha por el Rally2. El noruego tuvo que responder a la presión al final del día, pero contará con una valiosa ventaja para las cuatro etapas restantes del domingo.

El domingo se realizarán dos pasadas por Aghii Theodori y Loutraki, y la segunda pasada por Loutraki conformará la Etapa Energética Wolf.

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