Dos hombres y una joya, el Seat Toledo Marathon vuelve al desierto

Uno lo vio nacer entre planos, tubos soldados y kilómetros de pruebas. El otro lo contempló de niño en el Salón de Barcelona como el que ve algo propio de otro planeta. Más de tres décadas después, Toni Rius y Carles Jiménez comparten el habitáculo de la única unidad superviviente del SEAT Toledo Marathon y con ello aceptan una responsabilidad enorme, competir para ganar sin olvidar que llevan entre manos una joya irrepetible.

El coche tiene un motor de 330 CV, tracción total y un depósito de 400 litros. Y también tiene memoria. Cuando Toni Rius se acomoda al volante del SEAT Toledo Marathon no entra simplemente en un prototipo de competición, vuelve al volante de una parte de su propia vida. A finales de los años ochenta, SEAT había decidido mirar hacia el Dakar. SEAT Sport, fundada en 1985, venía de desarrollar el Ibiza Bimotor y el Marbella Proto para los rallyes de tierra y en 1989 presentó la maqueta de un Ibiza Marathon, aunque la base definitiva del proyecto acabaría siendo el nuevo SEAT Toledo. El programa tomó forma en octubre de 1990 y Rius estuvo allí cuando el coche todavía era una idea cargada de ambición. “Lo viví desde el minuto uno, desde los inicios de los test y del desarrollo”, recuerda. Todavía conserva la imagen de Vicente Aguilera, entonces responsable del Centro Técnico de Martorell y presidente del equipo, explicándoles a Josep Maria Serviá y a él, que tenía un proyecto y que ya estaban dibujándolo.

Un laboratorio a base de saltos
El SEAT Toledo Marathon se construyó sobre una estructura multitubular, con carrocería de fibra de carbono y kevlar, motor central y tracción a las cuatro ruedas, pero su verdadera personalidad se afinó sobre el terreno, en las pistas del Centro Técnico de Martorell, en IDIADA y también en el desierto de Los Monegros, donde el equipo buscó toda clase de firmes para ponerlo al límite y mantenerlo lejos de miradas indiscretas. “Saltábamos un montón con el coche y lo hacíamos sufrir mucho. La evolución fue rapidísima y lo que se proponía se desarrollaba muy rápido. Había medios, presupuesto y se trabajaba muy bien”, explica Rius.

El trabajo de desarrollo de las suspensiones fue muy especial. El sistema de dobles triángulos, con 30 centímetros de recorrido, fue una de las soluciones más avanzadas del momento, tanto que treinta y tres años después, esa arquitectura continúa encontrando paralelismos en los vehículos Ultimate/T1+ del Dakar actual. La gran diferencia es que aquellos avances se validaban con sensaciones de los pilotos, kilómetros y una buena colección de aterrizajes tras grandes saltos…

Después de completar más de 5.000 kilómetros de pruebas, el coche debutó en 1993 en la Baja Portugal. Poco después llegó la Baja Aragón y, finalmente, el Raid de Grecia. Allí, Josep Maria Servià y Enric Oller encabezaron el doblete, con Antoni Rius y Manel Casanova segundos. Fue el primer triunfo internacional de la historia de SEAT. Y fue una victoria peculiar, porque el equipo esperaba polvo y caminos rotos, pero se encontró una nevada descomunal. Los neumáticos previstos no servían y hubo que improvisar con unas ruedas estrechas de tacos. Dentro del coche tampoco había calefacción y los cristales se empañaban. Frío, visibilidad mínima y una prueba durísima. “Se nos empañaban los cristales y en general íbamos bastante fastidiados, pero conseguimos el doblete. Fue un resultado que tuvo mucha repercusión”, recuerda Toni Rius.

El niño que miraba desde fuera

Mientras Rius ayudaba a convertir planos en un coche de carreras, Carles Jiménez tenía 12 años y alternaba sus obligaciones con los libros con su afición a los rallyes, que saciaba comprando revistas y esperar ocasiones como el Salón del Automóvil de Barcelona de 1993. Jiménez recuerda el SEAT Toledo Marathon expuesto frente al pabellón de SEAT en Montjuïc, subido sobre unas piedras. Al lado de un Toledo de calle, aquel prototipo parecía llegado de otro planeta. “Ver aquel coche en directo, allí parado, era algo impresionante.

Si me hubieran dicho que algún día correría con él, habría pensado que estaban absolutamente locos”, reconoce Carles. Su camino hacia aquel asiento no fue directo. Quería ser piloto, pero el presupuesto no acompañaba. Empezó de manera amateur como copiloto de un amigo, y descubrió que el asiento derecho no era un premio de consolación. “Descubrí que ser copiloto me gustaba tanto o más que ser piloto. Me apasiona lo que hago”. El salto a SEAT Históricos llegó hace una década, en una prueba junto a Mía Bardolet en el Rally de Andorra. Después vinieron participaciones con periodistas y, poco a poco, con pilotos como el propio Bardolet, Rius o Salvador Cañellas. “Soy un privilegiado por poder ir al lado de quienes admiraba de pequeño”, asegura Jiménez.

Treinta años después, otra vez al volante
El programa del Toledo Marathon terminó tras la temporada de 1994. El Dakar previsto para 1995 nunca llegó y SEAT Sport orientó sus esfuerzos a los rallyes, donde el Ibiza escribiría después una brillante etapa mundialista. El Toledo quedó conservado por SEAT Históricos totalmente original y en perfecto orden de marcha y lo que no podía imaginar era que el museo no sería el final, sino una pausa de casi treinta años. “¿Quién me iba a decir que, treinta años después, volvería a conducirlo? Solo oírlo en marcha ya es una pasada”.

SEAT Históricos devolvió el Toledo Marathon a la competición en el ClassicsÁfrica de 2023 y Rius ganó aquella edición con Pablo Moreno Huete como copiloto. Jiménez, que debía acompañarlo, se recuperaba de un accidente de moto. Desde entonces, Toni y Carles han acumulado dunas, kilómetros y resultados, incluida la segunda posición de 2025. En 2026 vuelven como tripulación de SEAT Históricos con la intención de pelear otra vez por la victoria.

Un coche irreemplazable

La profesionalidad de la pareja se entiende mejor al hablar del miedo. No del miedo a hacerse daño, sino del miedo a dañar el coche. El SEAT Toledo Marathon no es una réplica ni una reconstrucción moderna. Es la unidad original, la misma que Rius ayudó a desarrollar y que Jiménez admiró desde fuera de una barrera. En las dunas, donde una cresta oculta lo que hay al otro lado, esa conciencia pesa y mucho. A veces aparece un vehículo detenido justo después de coronar una duna, otras, un coche circula en dirección contraria, hay trampas, saltos, calor. La competición exige ritmo, pero ellos mantienen siempre un margen de seguridad muy alto. Rius conduce con finura y Jiménez administra navegación, tiempos y avisos con una serenidad que su compañero celebra sin reservas.

“Carles es tan bueno que, como no se equivoca nunca, nunca nos pasa nada”, dice Toni. El elogio encuentra respuesta. “Toni conduce muy fino. Si volcáramos, probablemente nos dolería más el daño al coche que el daño que pudiéramos hacernos nosotros”, admite Carles. A sus espaldas llevan cientos de litros de gasolina, delante, un terreno que cambia cada metro y entre ambos aportan décadas de experiencia, notas bien cantadas y la confianza suficiente para que lo extraordinario parezca normal. El SEAT Toledo Marathon nació para el Dakar y nunca llegó a disputarlo. Sin embargo, terminó encontrando en África una segunda vida que quizá sea aún más entrañable.

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