El finlandés de 20 años, que ahora vive en el país báltico, terminó el primer día completo del Rallye de Estonia con una ventaja de 8,5 segundos sobre Craig Breen después de una acción apasionante en las pistas de tierra increíblemente rápidas al sur de la segunda ciudad, Tartu.
Ambos buscan su primera victoria en el WRC y la ferocidad de su duelo fue tal que el experimentado Thierry Neuville y el siete veces campeón del mundo Sébastien Ogier quedaron a casi un minuto de distancia.
Rovanperä, que lideraba tras la breve prueba del jueves por la noche, ganó tres de las especiales de esta mañana con su Toyota Yaris. Esta tarde sumó otros tres mejores tiempos, pero no pudo liberarse de los grilletes de Breen.
«Está apretado, la diferencia es prácticamente nula», explicó Rovanperä. «Craig ha estado haciendo muy buenos tiempos durante todo el día, así que mañana será una gran lucha. Había muchos saltos y muchos de ellos se pueden disfrutar realmente. En algunos hay que ir bastante fuerte y es un poco duro para el coche».
Breen lideró brevemente esta mañana. Ganó un tramo, empató con Rovanperä en otro y fue segundo en seis con su Hyundai i20.
El calor de la batalla se correspondía con las temperaturas del aire que rondaban justo por debajo de los 30°C, pero el favorito antes del evento y héroe estonio Ott Tänak se quedó frío.
Ganó la especial inicial de Arula y relegó a Rovanperä de la primera posición, pero cayó a la séptima posición tras sufrir un pinchazo en la parte delantera derecha en la siguiente especial de Otepää. Lo peor estaba por llegar en el siguiente tramo.
«Me he ido largo en una curva y básicamente me he ido al campo y durante eso he destrozado dos neumáticos. Tuve otros dos pinchazos y, obviamente, ya no teníamos recambios y no fue posible continuar», explicó Tänak, que comenzó el bucle con una sola rueda de repuesto.
Neuville y Ogier tuvieron que luchar por la tercera posición. Neuville perdió tiempo con un pinchazo en la parte trasera izquierda, mientras que el líder del campeonato pilotó magníficamente para minimizar la desventaja de abrir las carreteras blandas y arenosas, donde el agarre era reducido en comparación con los que estaban más atrás.
Intercambiaron posiciones antes de que Neuville se adelantara en la penúltima especial para terminar a 6.0seg. por delante y a 53.4seg. del liderato.
Elfyn Evans se pasó dos veces en cruces. Nunca recuperó el tiempo perdido y terminó a 15,7 segundos de su compañero de equipo Ogier y a casi dos minutos del Ford Fiesta de Teemu Suninen. Un pinchazo en la parte trasera izquierda y un supuesto problema con la bomba de agua retrasaron al finlandés.
Pierre-Louis Loubet fue séptimo en un i20, con el líder del WRC3 y actual campeón europeo Alexey Lukyanuk, el líder del WRC2 Andreas Mikkelsen y Emil Lindholm completando la tabla de posiciones.
Takamoto Katsuta retiró su Yaris de la tercera posición después de que su copiloto Dan Barritt sufriera una lesión en la espalda tras un fuerte aterrizaje en un salto. Gus Greensmith abandonó tras detenerse varias veces por un problema técnico que afectó a la potencia del motor de su Fiesta.
El sábado se disputarán cuatro nuevos tramos en la etapa más larga de la prueba, con 132,18 km de acción. Por la mañana y por la tarde se realizarán bucles idénticos al norte y al sur de Tartu, antes de que el día termine con una repetición nocturna de la corta especial urbana del jueves.
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