Neuville lidera el FORUM8 Rallye de Japón
Thierry Neuville no ha perdido el tiempo y ha desafiado a Toyota Gazoo Racing en su propio terreno, adjudicándose la victoria en el primer tramo del FORUM8 Rallye de Japón y liderando la carrera en la noche del jueves.
Los Hyundai i20 N Rally1 impusieron su dominio en el tramo superespecial inaugural dentro del Toyota City Stadium. Neuville lideró la especial, con sus compañeros de equipo Esapekka Lappi y Dani Sordo asegurando la segunda y cuarta posición respectivamente.
En marcado contraste, la flota de Toyota luchó por encontrar su ritmo en la estrecha y técnica primera especial, con Takamoto Katsuta como el piloto del GR Yaris mejor clasificado, quinto.
Neuville, inmerso en una batalla por el segundo puesto del campeonato de pilotos contra Elfyn Evans, superó a Lappi por siete décimas de segundo, mientras que Ott Tänak, a los mandos de un M-Sport Ford Puma, se quedó a 1,4 segundos de Neuville y completó el podio inicial.
El belga, que también lideró el shakedown, se mostró confiado: «No hay preguntas por nuestra parte. Sólo se trata de disfrutar e intentar conseguir otra victoria. Eso es lo que queremos hacer este fin de semana, pero no será fácil en absoluto, y puede que sea incluso más complicado que hace dos semanas en el Rallye de Europa Central después de las condiciones de la carretera que hemos visto durante los reconocimientos.»
Katsuta encabezó la sexta posición de Rovanperä, y que acaba de conseguir su segundo título del WRC hace apenas quince días. El piloto de Puma Adrien Fourmaux le seguía de cerca, mientras que los Toyota Sébastien Ogier y Elfyn Evans se encontraban a casi cinco segundos del liderato, octavo y noveno respectivamente.
Reconociendo la necesidad de mejoras, Ogier admitió: «No es agradable perder más de cuatro segundos de golpe, pero así son las cosas. Tenemos que comprobar por qué. Por supuesto, no estaba tomando tantos riesgos, pero, aun así, es mucho tiempo perdido».
Nikolay Gryazin fue el hombre a batir en WRC2 y completó el top 10 con un Škoda Fabia RS Rally2. Él y el polaco Kajetan Kajetanowicz están luchando por el título de WRC2 Challenger esta semana y este último le aventajó en 2,2 segundos.
Neuville se impone en el shakedown del FORUM8 Rallye de Japón
El ganador del FORUM8 Rallye de Japón 2022, Thierry Neuville, ha retomado la carrera donde la dejó hace un año, marcando el mejor tiempo en el shakedown del jueves por la mañana a las afueras de Toyota City.
El piloto de Hyundai Motorsport arrasó a sus rivales en su cuarta y última pasada por el tramo de calentamiento de 2,75 km, en un día soleado y caluroso, unas condiciones que se prevé que cambien drásticamente el viernes por la mañana.
«No tenemos presión, eso está claro», opinaba relajado el belga al final de su primera pasada por el shakedown. «Nuestros rivales tienen mucha más presión este fin de semana», continuó, refiriéndose a los campeones constructores de 2023, Toyota Gazoo Racing, a los que les encantaría hacerse con la victoria a escasos kilómetros de su sede mundial.
Los pilotos de Toyota completaron los cuatro siguientes puestos de los cinco primeros, con Elfyn Evans liderando a sus compañeros de equipo Sébastien Ogier, Takamoto Katstua y el recién coronado campeón del mundo Kalle Rovanperä, respectivamente. Los cuatro pilotos de los Yaris se refirieron a las condiciones del viernes al final del tramo, insinuando que la lluvia prevista para la mañana jugará un papel importante en el resultado del final de temporada.
Momentos antes de anunciar que correrá un programa parcial con Hyundai en 2024, Esapekka Lappi completó el top seis en el shakedown, siendo 1,9 segundos más lento que su compañero Neuville.
Dani Sordo vuelve a subirse a un Hyundai de asfalto por primera vez desde el Rallye de Montecarlo este fin de semana. El español no ha perdido tiempo en familiarizarse con el i20, compartiendo el séptimo mejor tiempo con Adrien Fourmaux, exactamente dos segundos por debajo de su compañero de equipo Neuville.
Fue una actuación impresionante para Fourmaux, que admitió que estaba utilizando sus seis pasadas de shakedown como «test», ya que el cierre de la temporada en Japón supuso para el francés su primer inicio en el M-Sport Ford Puma Rally1 este año. Fue dos décimas de segundo más rápido que su compañero de equipo Ott Tänak, quien sugirió que su Puma «de alguna manera no pilotaba en absoluto en este momento», tras su primera de las tres pasadas del shakedown.
