Sébastien Ogier llegará a la final del Rally FORUM8 de Japón del domingo con una estrecha ventaja de 6,5 segundos sobre su compañero de equipo Elfyn Evans, después de una jornada tensa que mantuvo a Toyota en la cima y la batalla por el título de pilotos muy igualada.
Ambos pilotos se alternaron los segundos a lo largo de siete exigentes tramos de asfalto al norte de la base del rally en Toyota City. Ogier lideró de principio a fin, pero vio reducida su ventaja a 1,6 segundos antes de reaccionar en los últimos tramos del sábado y recuperar una pequeña ventaja al final del día.
Evans comenzó el día a 10,2 segundos del líder e inmediatamente recortó distancias. Su mañana culminó con su victoria número 200 de etapa en el WRC en el primer puerto de montaña de Kasagi. El segundo recorrido por esa misma etapa trajo consigo una gran decepción para el héroe local, Takamoto Katsuta, quien chocó contra una barrera llena de agua y rompió la dirección asistida de su GR Yaris, quedando fuera de la lucha por la victoria tras haber ocupado el tercer puesto en la general.
Ogier recuperó su ritmo por la tarde, superando a Evans por 0,3 segundos en Ena 2 y recuperando 3,2 segundos en la repetición de Obara para terminar el día en cabeza, mientras que su colega galés rozó un parche de asfalto suelto y perdió parcialmente el talón de un neumático en la penúltima etapa.
Evans llegó a Japón con una ventaja de 13 puntos sobre Ogier en el campeonato. Actualmente, esa ventaja se reducirá a cinco, pero con hasta 10 puntos extra en juego en el Super Sunday y el Wolf Power Stage, el resultado es incierto.
«Creo que he hecho un buen trabajo esta tarde, pero podría haberlo hecho mejor esta mañana», admitió Ogier. «Aun así, no podemos estar insatisfechos con lo que hemos hecho hoy: el coche ha funcionado muy bien, con un ritmo muy fuerte todo el tiempo».
«Por la mañana perdimos algo de terreno, demasiado, sobre todo en el último tramo del looping. Pero después tuvimos una tarde sólida y una buena respuesta. Al mismo tiempo, Elfyn también pilotaba al límite, así que las diferencias fueron mínimas en todas partes. Llegar al último día en cabeza solo puede ser positivo.»
Adrien Fourmaux realizó una de sus mejores actuaciones hasta la fecha con Hyundai Motorsport, ganando dos tramos por la mañana y ascendiendo al tercer puesto de la general tras el abandono de Katsuta.
“Ha sido un día intenso”, dijo el francés, que está a 17,8 segundos de Evans. “Exigente y a veces complicado, pero parece que está dando resultado”.
Sami Pajari finalizó cuarto tras una jornada tranquila con su GR Yaris Rally1, seguido de Ott Tänak quinto con Hyundai y Grégoire Munster sexto con M-Sport Ford. Kalle Rovanperä ascendió al séptimo puesto, continuando así su recuperación tras los daños sufridos en la suspensión el viernes.
Detrás de ellos, Oliver Solberg ascendió al octavo puesto de la general, mientras que Alejandro Cachón mantuvo el control del WRC2 en noveno lugar por delante de Nikolay Gryazin, quien nuevamente tuvo problemas de agarre en la parte delantera.
Thierry Neuville tuvo un comienzo de jornada frustrante, al detectar la rotura de un palier antes de la primera etapa y terminarla a duras penas antes de abandonar con su i20 N poco después. El belga volverá a la pista mañana en busca de puntos para el Super Sunday y el Power Stage.
Se pronostican lluvias para la final del domingo, que consta de seis etapas y 72,38 km, y que termina con la etapa Wolf Power en el lago Mikawako.
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