Oliver Solberg protagonizó el mejor comienzo en el Rally de Portugal Vodafone, finalizando la corta primera etapa del jueves con una ventaja de 3,4 segundos sobre Adrien Fourmaux.
El piloto de Toyota Gazoo Racing tomó el control en el SS2, Sever – Albergaria, donde su mejor tiempo en la prueba más larga del día lo colocó al frente de la parrilla. Tras tres tramos y 37,25 km de competición, Solberg aventajaba a Fourmaux en 3,4 segundos, con Sébastien Ogier, Thierry Neuville y Elfyn Evans separados por tan solo tres décimas.
Fourmaux fue el más rápido en la salida en Águeda – Sever, superando a Evans, que abrió la carrera en carretera, por tan solo 0,1 segundos. Solberg quedó a solo una décima de segundo, mientras que Dani Sordo y Sami Pajari completaron los cinco primeros puestos.
La ventaja del francés duró solo una etapa. Solberg marcó el mejor tiempo en Sever – Albergaria, superando a Neuville por 1,4 segundos y recortando 3,6 segundos a Fourmaux para colocarse líder del rally.
Al no haber servicio nocturno tras la superespecial de Figueira da Foz, Solberg no quiso arriesgar en la corta prueba de trazado mixto y protegió su liderato. Ogier y Evans compartieron el mejor tiempo, pero las diferencias en cabeza se mantuvieron ajustadas.
“Simplemente intenté mantenerme limpio y tomármelo con calma”, explicó Solberg. “No tenemos servicio [durante la noche], así que no quieres tocar nada. Ha sido un comienzo aceptable. Aún queda mucho camino por recorrer y cada día será diferente”.
Ogier finalizó tercero en la general, a 7,2 segundos del líder, tras recuperarse de una difícil primera etapa. El siete veces ganador del Rally de Portugal se había quejado del equilibrio de su GR Yaris Rally1 en el SS1, pero notó cierta mejoría a medida que avanzaba la tarde.
“No fue el comienzo ideal para nosotros”, admitió. “Tuvimos muchos problemas en la primera etapa y logramos hacer algunos ajustes en el coche en la segunda. Estuvimos luchando un poco esta tarde. Tenemos que intentar hacerlo mejor mañana”.
Neuville terminó cuarto, a solo 0,2 segundos de Ogier, tras un comienzo más prometedor para Hyundai Motorsport. El belga fue el segundo más rápido en el SS2 y se mantuvo a 7,4 segundos del líder a pesar de perder tiempo por un medio trompo en la última etapa.
Evans completó el top cinco, a 7,5 segundos, tras una sólida actuación abriendo la ruta sobre la grava suelta de Portugal. Pajari fue sexto tras admitir que no tenía plena confianza en el equilibrio de su Toyota, mientras que Sordo se mantuvo séptimo y se mostró satisfecho con las sensaciones de su Hyundai.
Takamoto Katsuta finalizó octavo, a 15,9 segundos del líder, por delante de Josh McErlean y Jon Armstrong, de M-Sport Ford. Mārtiņš Sesks quedó a tan solo 0,1 segundos, en la undécima posición, tras un regreso prudente a la competición de Rally1.
En WRC2, Jan Solans marcó el ritmo inicial, con Nikolay Gryazin, Alejandro Cachón y Yohan Rossel muy cerca tras la primera vuelta.
El viernes les espera una prueba mucho más exigente. Un servicio remoto interrumpirá dos pasadas por Mortágua, Arganil y Lousã, además de un único recorrido por Góis por la tarde.
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